— Все прошло отлично. Только времени на уровень ушло слишком много. Подозреваю, что это нам еще аукнется. Я не знаю, как справиться с хранцами текущими силами, а добраться за неделю до стадии синтез — не смогу при всем желании. Надо было больше охотиться!

— Если бы ты не пошел в разведку, то мы бы не узнали, кто наши враги, — резонно заметила Ева.

— Может, и определили бы. У нас же есть личная провидица. Зная место и время атаки нетрудно догадаться, кто на нас нападет. Лучше бы я отправился на границу и устроил бы геноцид осам…

— Задним умом все хороши! А вообще — ты слишком много о себе думаешь, — поддела его подруга. — Не забывай, что ты не один живешь в лагере! У нас есть и другие защитники, и они не тупее тебя. У многих есть интересные и сильные умения.

— Да, ты права. Просто вымотался, бегая в одиночку.

— Сложно было?

Алекс не стал скрывать детали похода — рассказал ей и о бое с Сисаром, и о том, как прятался за гранью. Ева — давно не та безобидная девушка, которую он встретил в пещере. Рауль устроил муштру всем жителям лагеря. Командор решил, что лучше вообще не иметь слабых мест. Поэтому на охоту ходил уже каждый, даже ценные специалисты. Опыт показал, что из-за малочисленности поселения их вклад может оказаться решающим.

Ева обняла своего избранника и заглянула в глаза:

— Я знаю, что ты стараешься всем помочь и защитить. Но постарайся не рисковать понапрасну. Я не хочу тебя потерять.

— Хорошо, — улыбнулся Алекс.

— Тогда покажи мне, что дал тебе новый уровень…

— Эй! Разве тебе не надо на работу? У нас много дел. Мы вообще-то нашествие злобных инопланетян ожидаем.

— Сегодня у меня выходной. А тебя ждет нашествие только очень голодной женщины.

— А как же твоя подружка? Будет работать одна?

— Не волнуйся за Соню. Она меня выгнала, сказал, что я слишком грустная и печальная, чтобы хорошо трудиться. Так что моя производительность в твоих руках.

— Ну, раз так…

* * *

Ева лежала рядом с Алексом. Ее палец выводил круги на его груди.

— Ты знаешь, что твоя кожа становится теплее, когда ты…

— Что?

— Ну, ты понимаешь…

— Хочу услышать это от тебя, — улыбнулся Алекс.

— Когда мы занимаемся сексом — твоя кожа становится теплее. Так понятнее?

— Снова эти эксперименты в постели?

— Я просто очень наблюдательная, — рассмеялась девушка.

— Хм. А если серьезно, посмотри сейчас.

— Да. Ты снова потеплел.

— Не замечал. Сам не чувствую изменения температуры. Это моя лечебная способность. Я хочу быстрее восстановиться после трансформации, вот и активировал ее, — соврал Алекс, хотя использовал навык, чтобы впечатлить подругу, но признаваться не собирался — должны же у него быть свои секреты.

— Еще одно изменение. Куда нас заведет этот путь? — задумчиво прошептала Ева. — Меня это пугает.

— Мы об этом уже говорили. Но посмотри на наших гостей. Они не выглядят недовольными, наоборот, всеми силами стремятся достичь следующей стадии.

— Они потеряли свои миры. У них нет другого выхода — только вперед, — погрустнела девушка. — А у нас на Земле остались друзья, семьи, товарищи.

— Не грусти, — попытался успокоить ее Алекс. — Просто мы — первые ласточки. Все люди разом не изменятся и Земля не превратится в сборище мутантов. А мы… Я верю, что этот путь приведет нас к удивительным открытиям. Возможно, это и есть предназначение. Разве тебе не интересно?

— Интересно. Но это не все что нужно женщине в жизни, — Ева как-то странно посмотрела на Алекса, и тот понял, что слова лишние, сейчас ей нужны были нежность и забота.

Через некоторое время он сказал:

— Мне пора.

— Куда ты?! Восстановление не закончилось. Не уходи!

— Надо. У нас всего несколько дней, а сделать нужно многое. Сегодня я отправляюсь с Ронгом к Муравейнику. Мне надо разгадать одну загадку.

— Хорошо, — сдалась Ева. — Только не рискуй понапрасну.

Алекс улыбнулся, но грустно подумал, что его женщина давно не ждет от него непосредственной защиты от монстров и других угроз, как в начале. Новый мир — новые правила.

* * *

— Шустрый ты. Взял уровень и уже готов идти, — похвалил напарника Ронг.

— Так мы драться не собираемся. Только проверим, как там твари поживают и сразу назад.

— Что там проверять? Мы начеку и Муравейник постоянно караулим. Я сам его регулярно навещаю. В туман далеко не забираюсь, но по краешку обхожу. Периодически монстров рядом лупим…

— Муравейник отвечает?

— Уже нет. Сначала посылал к нам стражей, но офицеры их убивали, и Королева сдалась.

— Что за Королева?

— Так мы зовем тварь, что сидит в центре? Звучит лучше, чем «матка». Мы ее не видели, однако научники недавно подтвердили, что такая должна быть, говорят, что Защитник сразу девятого уровня родился, а не вызрел путем скрещивания стражей. Ева, кстати, одна из авторов этой теории. Я так понимаю, что она тебе ничего не сказала. Совсем замучила? — хитро улыбнулся китаец.

— Не лыбся. Мы были заняты серьезными разговорами.

— Да ну?! — не поверил Ронг.

— Мы разговаривали о нашем Будущем! — Алекс торжественно поднял палец.

— В это охотно верю, — согласился напарник. — Понимаю, почему ты так быстро слинял.

— Эй! Это не твое дело! Но мы отвлеклись. Так что там с королевским величеством? Какой прогноз?

— А черт его знает. Пока ты шлялся за барьером, мы ничего нового не выяснили, только название придумали.

— Продуктивно. Может, Королева нового Защитника рожает?

— Все возможно… Надеюсь, она себе жопу порвет при родах.

— Как ты некультурно выражаешься о королевских особах…

Напарники шли быстро, так как сильно скрываться не планировали. Люди выгнали чудовищ из этой части зоны. Скауты Муравейника предпочитали собирать добычу с противоположной стороны от лагеря.

Поздно ночью два человека добрался до знакомого тумана. Алекс подошел как можно ближе к границе энергетического поля, уселся на поваленный кем-то ствол и впал в транс.

До утра он следил, как и какие сигналы исходят из Муравейника. Не пытался анализировать, а просто отслеживал и запоминал ощущение импульса. Быстрое мышление в этом сильно помогало. Без него точно зафиксировать в памяти все нюансы не получилось бы. Ронг же отвечал за охрану, но их так никто и не побеспокоил.

Утром Алекс открыл глаза.

— Идем назад.