бедная девочка, среди озлобленно-больных людей в этом мрачно-враждебном месте? Как ты сумела выжить? Какой ценой? От чего пришлось отказаться, что предать?

Ладонь жгло огнем, Анита попыталась отпустить Анни, но не смогла, их руки слились воедино уже до локтя. Слишком поздно, жалкая слабая Анни вылезла из глубины души и стояла перед Анитой, призывая к ответу за долгое забвение.

Анита дрожала, но не решалась взглянуть в глаза маленькой девочке, забытой и погребенной на много лет, преданной не только родителями, но и ей самой. Ребенок отчаялся получить хоть капельку тепла и принятия.

Тщательно поддерживаемый светлый образ сильной, уверенной женщины рассыпался в прах, девочка вышла из темницы и испортила благостную картину счастливой жизни Аниты.

Ужас сковал мышцы, она потеряла контроль. Только не сейчас, Анита не готова встретиться с болью и погрузиться в безвременный океан отчаяния, беспомощности и безнадежности. Она не вынесет, погибнет или сойдет с ума. Анни, вернись назад!

Малышка не сдавалась, а стояла и смотрела на Аниту в упор. Время запереть Анни упущено, остается покориться неизбежному.

Купаясь в бушующих волнах боли, Анита сквозь затуманенное сознание ощутила, как тепло и нежно обняла ее Лара. А, может, маленькую Анни? Разницы нет никакой, она и есть Анни. Лара обнимала их обеих, но обращалась к малышке:

– Я всегда буду любить тебя, Анни. Ты навечно останешься в моем сердце, я буду бережно хранить и лелеять память о нашей дружбе. Но я вынуждена уйти… для твоего же блага. Я не могу помочь, что бы я ни делала, всем вокруг становится только хуже. Я оставляю тебя в надежных руках, лишь Анита способна позаботиться о тебе и напитать любовью. Удачи и счастья, милая Анничка.

Душа Аниты раскололась на мелкие кусочки, ее бросают. Анни же остолбенела, маленькая девочка не понимала, почему лучший и единственный друг покидает ее. Что плохого она совершила?!

Лара расслабила объятия и отступила назад. Она внимательно обвела взглядом малышку, потухшим голосом прошептала:

– Прощай, Анни! – развернулась и сделала первый шаг. Послышалось сдавленное рыдание.

Анита уже полностью слилась с Анни и не могла разобрать, чья боль пульсирует в висках, чье отчаяние объяло разум.

Лара шагнула снова. Позади нее, прямо перед Анитой, исчезли поребрик и дорога. Подруга уходила, поглощая асфальт, дома, вселенную и оставляя пустоту.

Анита обернулась назад – улица пропала, посмотрела под ноги – черный бесконечный провал. Неизвестным чудом сохранилась лишь ветхая скамейка.

Следующий шаг Лары заглотил солнце. Мир Аниты погрузился во мрак, яркой картинкой светилась впереди уходящая в золотую осень девочка.

Вот Лара повернула на перекрестке, еще несколько детских шагов, и она исчезнет навсегда. Страдание отключило разум, эмоции захватили тело в плен. Аниту трясло от ужаса.

Вот она, настоящая Анита, – маленькая запуганная малышка. Сколько лет ей сейчас? Не более двух.

На последнем шаге Лара обернулась, помахала цветами и что-то прокричала. Из букета выпала астра и повисла в пустоте, не замеченная девочкой. Лара исчезла, захватив с собой Вселенную. Огоньком догорал тлеющий белый цветок, растворялся лепестками в небытие.

Осталось безжизненное глухое космическое пространство, без звезд, планет, галактик… Анита застряла в огромной черной дыре. Обнаженная рана души пульсировала, забирая последние силы.

Звук сказанного Ларой продирался сквозь вакуум долго. Протяжным эхом донесся детский голосок:

– Про-щай, А-ни-та!

Одна, снова одна. Пустота, безнадежность и вечное одиночество – ее плата за выживание.

КОНЕЦ