скользнул внутрь, а когда увидел свернувшуюся клубком девушку, сердце защемило от небывалой нежности и почему-то тоски. Вампир отыскал взглядом и вазу уже с водой, стоявшую на тумбе, опустил туда букет, а потом присел рядом со своей, теперь уже точно своей родной ведьмочкой. Она лежала к нему спиной и явно не спала – он знал, но сильно тревожить её не хотел, поэтому вполголоса просто произнёс:

─ Привет, котёночек. ─ Крис осторожно провёл ладонью по её плечу, отчего девушка еле ощутимо вздрогнула, и вампир улыбнулся. ─ Знаешь, я принёс твои любимые розы. Цветочник был, мягко говоря, в ужасе, когда я к нему заявился весь в крови. Пока твоя подруга сражалась с тем ненормальным охотником, мы противостояли псам, но теперь всё позади.

Нелл всё так же молчала. В её голове в тот момент проносилось множество мыслей за раз, начиная переживаниями за Рину и остальных, и заканчивая тревогами за этого блондинистого Высшего, которого она даже не думала, что сможет так сильно полюбить и в глаза которому отчего-то теперь даже не в силах посмотреть. Потерять ребёнка… Она и Криса потеряет теперь.

─ Малыш, поговори со мной, ─ не выдержал мужчина. ─ Я знаю, что ты в шоке, да я и сам не ожидал такой мерзости от отца, но чёртово право сильнейшего… Я тебе потом объясню, но если вкратце, эта девка… девушка могла выбрать мужа только из двоих сильных Высших, а так как второй кандидат на стороне магов, и начал настойчиво её добиваться, она попросила помощи у своего папаши. А он – хороший друг моего отца. Так как Ян не торопится связать свою жизнь с кем-то из наших женщин, папа взялся за меня, но я не позволю ему…

─ Ты должен жениться, ─ внезапно перебив пылкую речь Криса, хрипло отозвалась девушка, и это заявление заставило вампира на секунду потерять дар речи.

─ Что? Я не ослышался?

Она всё же повернулась к нему, присев, и мужчина, собирающийся любыми способами заставить Нелл прекратить нести этот бред, поразился её почти мертвенной бледности, синеве под глазами и неожиданной худобе, хотя виделись они только вчера.

─ Котёночек… ─ с ужасом пробормотал он, протягивая руку к её лицу. ─ Что с тобой произошло?

Брюнетка позволила его пальцам скользнуть по щеке, но следом она перехватила их, не позволяя больше прикасаться и, борясь с комом, застрявшим в горле, сказала:

─ Крис… Кристиан Аристархович, я хочу закончить эти отношения.

Для него эти слова оказались хуже удара ядовитой плети, а зверь внутри отчаянно заскрёбся, желая вырваться и остановить всё то, что сейчас собиралось случиться. Потому что так не должно быть!

─ Ты не можешь. Ты не можешь вот так отказаться от меня! ─ не сдержал гнева вампир, но Нелл никогда не пугали его разноцветные глаза, острые когти или клыки. Ему шла это ярость, а ей было бесконечно больно, что из-за неё он это испытывает, однако по-другому поступить девушка не могла.

─ Могу. Я хочу спокойно доучиться. Хочу, чтобы хотя бы в школе я могла чувствовать себя обычной, хочу не прятаться по углам ото всех, скрывая свои отношения с кем-то, ─ виртуозно врала она, возможно, зная, что эту ложь он чувствует, но отчасти слова несли в себе и правду. ─ Не могу так больше. Да и никто не позволит нам быть вместе, ─ горько усмехнулась ведьмочка, изо всех сил стараясь позорно не разреветься. ─ Сами же понимаете, что происходит с миром, и что сейчас Вам стоит послушать своего отца, как никогда.

─ Вам, значит…. Я сам решу, что мне стоит делать, а чего нет, малыш! ─ почти угрожающе прошипел Крис, нависая над ведьмочкой, но та была непреклонна в своём решении, и он это прекрасно видел. ─ Хорошо, ─ выцедил мужчина с трудом. ─ Если ты и правда этого хочешь, я это сделаю! Я вообще всё для тебя сделаю! Я дам тебе время, детка. Столько, сколько потребуется. Женюсь на этой… женщине. Можешь даже встречаться с другими пока, но помни об одном, ─ наклонившись совсем близко, сказал он. ─ Ты – моя! И если ты от меня отказываешься, это не значит, что я тебе позволю или откажусь в ответ! Наслаждайся свободой.

Не дав ей ничего сказать, вампир стремительно оказался на ногах, искренне желая вновь повстречаться с теневыми или охотниками, чтобы выпустить тот гнев, который вызывала сама ситуация. Ещё и с Верховной столкнулся в дверях, и если ведьма этой встречей довольна не была, то выразить его собственное негодование вряд ли было бы возможным.

─ Вам тут делать нечего, господин Залесский, ─ припечатала та совершенно спокойным голосом.

─ Вы правы. Я просто учитель, навестивший ученицу. Удаляюсь, ─ шутливо поклонившись, произнёс блондин. Он понимал, что есть конкретные и весьма серьёзные причины такого поведения его непокорной малышки, и когда вампир всё выяснит, а это точно случится, он выпустит зверя погулять – тогда все виновные будут наказаны.

Жаль, себя наказать нельзя.

* * *

Я оказалась в очень необычном месте. Точно помня, как летела в воду после всего того ужаса, я полагала, что уже не буду никак ощущать даже собственное тело, однако и живой я не могла себя назвать тоже. Эта необычайная лёгкость, которую я чувствовала, вряд ли была хорошим знаком.

Сперва я стояла на тропинке, с обеих сторон устланной клочьями тумана – не такого густого, как тот иллюзорный, насланный охотниками, но и в этом очертания голых деревьев по бокам угадывались с трудом. Так что мне оставалось только шагать вперёд, потому что за спиной не было ничего, кроме пустоты, а тишина оглушала. И я шла.

Через какое-то время туман начал постепенно истаивать, открывая взору зелёный лабиринт с довольно высокими живыми стенами, откуда тёмными пятнами любопытно выглядывали цветы. Подойдя ближе, я поняла, что они очень похожи на орхидеи, но всё же немного отличались тёмно-алой сердцевиной, да и пахли так одурманивающе-сладко, непривычно, что голова шла кругом – а так не пах ни одни цветок из нашего мира.

Я подошла вплотную к изгороди, прислушиваясь, и поняла, что цветы и листья перешёптывались. Странный, но уже слышанный мною язык ласково прозвучал в ушах лёгким шелестом, а затем где-то впереди послышалась мелодия флейты, и я отправилась вперёд. Мне показалось, что я бродила по этому лабиринту вечность, вслушиваясь в необычную музыку, наслаждаясь тёплым ветром и солнечной погодой. Здесь было умиротворяюще,