Гилеад это понимал, как и то, что переступил черту и назад дороги нет. Вместе с пленками пропал его последний шанс реабилитироваться. Он осознал, что, получив посредством двойной колоды карт первое сообщение в подвале отеля, перестал быть свободным игроком; с того момента каждый его ход был вынужденным и зависел от ходов, которые делал Болдуин. И с этим уже ничего не поделаешь. Или он в команде Котелка, или ему нет места на этом свете.

– Я понял, продолжай.

– Мне известен твой интеллектуальный потенциал, Джо. Ты просто принимаешь риск, не обещая верности.

– Да, но ты-то почему решил рискнуть со мной?

Болдуин сделался куда более серьезным, чем он обычно себе позволял.

– Ты способный человек, Джо. У тебя хватает смекалки и выдержки, чтобы поступать разумно в ситуации из ряда вон выходящей, а не теряться, как это делает большинство людей.

– Так вот почему я тебе нужен?

– Отчасти поэтому. Отчасти потому, что меня впечатлило, как быстро ты освоил новую карточную игру. – Болдуин ухмыльнулся. – А еще потому, что Гэйл понравилось, как ты обращаешься с жеребенком.

– Гэйл? Как она умудрилась сообщить об этом?

– Доложила о твоем поведении пять минут назад, во время рейда.

– Хм… Продолжай.

– Ты предупрежден. – Несколько мгновений Болдуин смотрел на собеседника почти с овечьей кротостью. – Хочу, чтобы ты воспринял то, что я сейчас скажу, очень серьезно. Не смейся.

– Постараюсь.

– Ты спрашивал, кто я такой. Так вот, я нечто вроде исполнительного секретаря здешнего отделения организации суперменов.

– Я так и думал.

– Да-а? И давно догадался?

– Факты накапливались. Это и карточная игра, и быстрота твоей реакции. Картинка сложилась, когда ты уничтожил пленки.

– Джо, а что такое супермен?

Гилеад не ответил.

– Давай уточним термин, – продолжал Болдуин. – Его употребляют слишком часто и как правило неверно, и он настолько затерт, что приобрел комические коннотации. Я сказал это слово с целью шокировать тебя – но ты не шокирован. Первоначально термин «супермен» имел сказочный оттенок и вызывал в воображении необычные органы чувств, двойные сердца, непробиваемую кожу, стальные мускулы и глаза, мечущие рентгеновские лучи. Конечно, это чепуха, мечта подростка о герое, побеждающем драконов. Джо, что такое человек? Что ставит его выше животного? Решим это – и тогда мы в два счета определим, что такое сверхчеловек, супермен или новый человек, homo novus, который должен заменить homo sapiens; который уже вытесняет его, потому что лучше приспособлен для выживания. Я не пытаюсь применить этот термин к себе. Предоставляю моим коллегам и неумолимому времени решить, супермен ли я, представитель ли нового вида человека. Такое же испытание ожидает тебя.

– Меня?

– Тебя. В тебе обнаруживаются беспокойные симптомы homo novus, Джо, – в неряшливой, невежественной, нетренированной форме. Маловероятно, но все же не исключено, что и ты принадлежишь к новой породе. Ну, так что же есть человек? Что он может делать лучше, чем животные? Что это за сильный, необходимый для выживания фактор, который перевешивает все, что те или иные животные могут делать лучше, чем люди?

– Человек умеет мыслить.

– Я подсказал ответ, это не твоя заслуга. Ладно, от человека ты отличаешься; поглядим, на что ты способен. Каким свойством – или, если угодно, свойствами – может обладать гипотетический супермен благодаря мутации, или магии, или другим факторам и что он может добавить к тем преимуществам, которыми человек уже обладает и которые помогли ему доминировать на этой планете над миллионами представителей враждебной фауны? Что позволит новому человеку превзойти его предшественника так же, как ты превосходишь охотничью собаку? Каково необходимое направление эволюции для следующего доминирующего вида? Подумай, Джо, над этим вопросом.

Гилеад погрузился в размышления, и надолго. Сколь много заманчивых новых качеств мог бы иметь человек: видеть невооруженным глазом, как через телескоп и микроскоп, видеть предметы изнутри, видеть во всем спектре и так же совершенно слышать, иметь иммунитет к любым болезням, отращивать руку или ногу взамен утраченной, летать, не обременяя себя дурацкими приспособлениями вроде винтовых или реактивных двигателей, бродить по дну морскому невредимым, работать без устали…

И все же – орел летает, но он почти вымер, при том что зрение у него лучше человеческого. Собака лучше чует и слышит, тюлени лучше плавают, имеют более совершенный вестибулярный аппарат и, сверх того, способны запасать больше кислорода. Крысы выживают там, где человек умирает от голода или изнеможения, они сообразительны, и их трудно убить. Крысы могли бы…

Стоп! Вопрос: могли бы наиболее выносливые и достаточно сообразительные крысы вытеснить человека? Нет. У них никаких шансов – слишком мал мозг.

– Мышление, – ответил Гилеад.

– Сигару этому человеку! Супермен – супермыслитель; все остальное значения не имеет, это побочные признаки. Я могу допустить возможность появления супер-кого-угодно, кто сможет вытеснить человека или возобладать над ним, только при одном условии: если это существо превзойдет человека в способности мыслить. Но я отрицаю, что человек может постичь в конкретных терминах, что должно собой представлять такое суперсущество или каким образом оно выиграет. Хомо новус вытеснит хомо сапиенс потому, что превзойдет его в рациональном мышлении, в умении распознавать факты, интегрировать их, оперировать ими, верно рассчитывать результат и приходить к правильному решению. Так и только так можно стать чемпионом, царем горы; ключ к победе – мышление. Разумеется, есть и другие помогающие выживанию факторы: хорошее здоровье, развитые органы чувств, быстрые рефлексы, – но они не в счет, и это снова и снова доказывала долгая и суровая история человечества. Марат в своей ванне, Рузвельт в инвалидном кресле, Цезарь с эпилепсией и дурным пищеварением, одноглазый и однорукий Нельсон, слепой Мильтон. Когда приходит решающий час, выигрывает мозг, а не части тела.

– Остановись на минутку, – перебил Гилеад. – А как же экстрасенсорика?

Болдуин пожал плечами:

– Ну а повышенный порог зрения, например? Экстрасенсорное восприятие не стоит на одном уровне со способностью верно мыслить. ЭСВ – это неквалифицированное название для неизвестных и непонятных нам органов чувств, с помощью которых мозг добывает факты. Чтобы получить главный приз, надо пойти на маленькую хитрость: осознать эти факты, поразмыслить над ними. Если тебе нужна телепатическая связь с Шанхаем, я готов это устроить, у нас есть операторы на обоих концах. Но любые сведения из Шанхая ты можешь получить посредством более качественной телефонной связи и с меньшей вероятностью подслушивания. К тому же телепаты не могут принимать сообщения по радио: это не то, что шайка волновиков.

– А что такое шайка волновиков?