Он выдохнул и, притянув жену к себе, обнял ее.

Ребра хрустнули.

— Я знал, что никогда не сравняюсь с Оденом. Он лучше. Всегда и во всем. Я не завидовал, скорее гордился. И в разведку пошел, чтобы… чтобы не сравнивали. У него свой путь. У меня — свой… Он отговаривал. Там много грязи… и вправду много, но кто-то должен и с грязью работать. У меня получалось. Наверное, если бы я остался тогда, то возглавил бы… Король предлагал, только я не хотел возвращаться.

Тора лежала очень и очень тихо, боясь неосторожным движением, вздохом оборвать этот рассказ.

— Та моя жизнь… нечем особо гордиться. Но и стыда не было. Я знал, чего ради служу. Интересы короны… из-за них Оден застрял на границе. А твои родители — на побережье. Твой отец чувствовал неладное, но его успокоили. Войны не будет… Альвы стягивали войска, а мы делали вид, будто верим, что войны не будет.

Зажмурившись, Тора сжала кулачки.

Интересы короны?

И отец хотел уехать?

У него получилось бы… он бы вернулся домой и остался жив. И мама тоже.

И Торе не пришлось бы выбирать.

Не было бы той страшной ночи… многих ночей, которые ее изменили… Макэйо… Королевы… Хильды… и Виттара тоже.

— Это так просто — строить планы… схемы… на бумаге. Или в голове. Разницы особой нет, главное, не задумываться о тех, кто… потенциальные потери. Есть такое выражение. Я не задумывался. Напротив, было интересно. Азарт… игра… как шахматы… я когда-то их любил. Одну партию так и бросил незаконченной… презираешь?

Тора бы хотела.

Презирать. Или ненавидеть. Или найти в себе силы ударить его, а лучше бы убить, сейчас он бы позволил, но… что от этого изменится?

Война уже случилась. Виттар ее развязал?

Стальной Король?

Или королева Мэб?

Альвы? Псы? Люди? Почему вдруг все разом обезумели?

— Я опомнился, когда Оден пропал… Я как будто вдруг выпал из игры. Или, наоборот, в игре оказался. Растерялся, как щенок. Он ведь должен был отступить… по плану. По схеме. По логике… по приказу. А Оден остался… и все пошло не так.

Виттар все же позволил Торе отстраниться. Наверное, вовсе выпустил бы. И, несмотря на все уверения, не стал бы задерживать, появись у нее желание уйти.

Желания не было.

Дотянувшись, Тора погладила мужа по щеке.

— Гримхольд он бы простил… или попытался бы понять. — Виттар перехватил пальцы и прижал к губам. — А сегодня… сегодня все повторилось. Или раньше? Когда я опять взялся планы строить… решать за кого-то. За Одена.

— Потому что она — альва?

— Полукровка… вымесок… и просто ему не подходит.

— А я… я тебе подхожу?

Ладонь Виттара легла на затылок, широкая, с сильными пальцами. Спустится чуть ниже. Пальцы сдавят шею. Или горло.

Убьют.

Гладят нежно, осторожно, словно Виттар догадывается об этих ее мыслях. И Тора, сглотнув, продолжила: ей нужно знать.

— Ты ведь тогда сказал, что… не можешь на мне жениться. Но тебя заставили, потому что будет ребенок. И я просто хочу знать, что со мной станет, когда он родится? Ты меня отошлешь или…

Большой палец замер под горлом.

— …или со мной тоже что-нибудь случится?

Сложно смотреть ему в глаза, особенно когда эти глаза темнеют.

— Если с тобой что-нибудь случится, — очень спокойно ответил Виттар, — я сойду с ума. Не так, как Оден… я убивать начну. Я ведь почти начал. К самой грани подошел… тогда, в лесу. А все, что я наговорил, забудь. Откуда я мог знать, насколько ты мне нужна?

И Тора, подумав, согласилась.

Ее муж так и не заснул. А когда небо стало бледно-серым, волглым, поднялся.

— Отдыхай, — сказал он, когда Тора открыла глаза. — Я… просто посмотрю, как Оден.

Вой-плач по-прежнему тревожил воздух.

И Тора знала: золотой пес не подпустит Виттара. Сегодня. Завтра… целую вечность, которую следовало прервать. Дождавшись, когда муж уйдет, Тора выбралась из кровати. Быстро оделась и тенью выскользнула в коридор.

Предрассветный час принес туманы.

И росу.

Холод.

Пес лежал на прежнем месте и, задрав голову, выл. Он был огромен, раза в полтора крупнее Виттара. Тора разглядывала мощные лапы с полукружьями чудовищных когтей. Золотую чешую. Четырехгранные острые иглы, что вздыбились вдоль хребта.

— Я… — она заставила себя сделать шаг, — принесла одеяло. Здесь очень холодно…

Повернувшись к ней, пес оскалился.

— Она ведь жива, верно?

Тора отражалась в белых его глазах.

— И ты хочешь, чтобы она жила…

Еще шаг.

— Но она замерзнет… ты не чувствуешь, насколько холодно…

Утробное ворчание было ответом.

— Ты не подпускаешь других, потому что не доверяешь. Думаешь, что они хотят ее… убить.

И на два шага ближе.

— Если бы ты позволил Виттару…

От рыка Тора оглохла. А пес вскочил…

— Стой! Я ухожу. Вот. — Она осторожно наклонилась, хотя сердце колотилось, как безумное. — Это просто одеяло… Если не хочешь им пользоваться, хотя бы в дом ее перенеси. Там теплее.

Она попятилась, не спуская с пса взгляда. А он смотрел на нее…

Когда Тора достигла дорожки, на которой еще оставались размокшие бутоны вчерашних роз, очертания пса поплыли. Даже в пограничном обличье он был чудовищем.

Но жену свою нес бережно.

Он вошел в дом и в комнату, первую, которая попалась по пути. Гостиная. Но есть диван, достаточно большой, чтобы уложить девушку. И сама комната почти не пострадала.

— Платье следует снять, оно промокло…

Острые когти разрезали алую ткань.

— И растереть…

Тора принесла полотенца.

Одеяла.

И воду, которую пришлось отпить, показывая, что в ней нет отравы. Она предложила сварить бульон, но пес, вновь одевшийся в золотую броню, покачал головой.

А после отвернулся от Торы, словно ее не было, и завыл.

— Не знаю, — за дверью Тору перехватил Виттар, — выпороть тебя или расцеловать. Он мог тебя убить, понимаешь? Нечаянно… взять и…

Она сама поцеловала мужа.

Возможно, девушка выживет, и тогда у Виттара появится шанс объясниться с братом. Ради этого стоило рискнуть.

— Золотце ты мое…

Тора согласна. И еще ей нравится, когда ее на руках носят.

Я шла… протяжный собачий вой летел следом.