Он находил все эти «игры» — бесперспективными. Время — вот чего у них не было. Девчонку нужно ломать и избавляться от двоих сразу — у него заранее заболела голова, как вывезти в пустыню наследницу не самого последнего клана и сделать так, чтобы её не нашли никогда — до третьего Исхода, но кого это волнует?

С трупом алхимика разобраться быстрее — никто не будет искать простого мастера по полному контракту и под клятвой. Из резиденции есть прямой, отдельный, удобный, и, главное теперь, охраняемый «своими» — путь в пустыню. Правда, он до сих пор считал, что так откровенно нарушать негласный приказ императора — слишком много преторианцев прошли порталом на юг из столицы — опрометчиво. И уж тем более, использовать «артефакт управления» так бездумно.

Но… им простят всё, если они принесут северных заговорщиков на праздничном блюде. Император бредит заговорами, и при наличии доказательств, спишет все грехи и вознесет до небес того, кто раскроет бунтовщиков первым.

Нужно ломать девчонку и делать это — быстро!

Если не справилась «звезда» — «звезда!» — менталистов, остается только один вариант — накачать девчонку, а не пытаться получить с нее клятву, теряя время. У них нет времени! Счет идет на мгновения — когда ревизоры начнут раскручивать этот узел, у них уже должен быть готовый ответ — Вестники должны достичь Запретного города — кто, как и когда планирует переворот на Севере. Какие из кланов заключили коалицию — за такую информацию их не то, что вернут в Столицу, они даже смогут «подвинуть» в иерархии Первого Феникса…

Слуга ненадолго зажмурился от предвкушения перспектив.

А там они разберутся, как получить Север. И контроль, и статус Наместника Северного предела, вместо бесполезного Южного, и…

— У тебя есть выбор, птичка, — продолжал господин, прохаживаясь по ковру туда-сюда. — Принести личную клятву — старшинство крови решает всё — клятва мне выше клятвы Главе рода, выше клятвы Наставнику, я — выше всех под этим небом… служить мне…

Кроме клятвы Императору — поправился про себя слуга въедливо. И, возможно, клятвы Первому Фениксу — последний раз братья мерились «Зовом и силой» три зимы назад. Пока Император был в своем уме, он осекал их тщательно, не допуская открытых распрей между сыновьями.

Личной клятвы, принесенной в здравом уме и твердой памяти, совершенно добровольно. Клятвы, показывающей, что девчонка презрела род — и выбрала себе нового Господина.

— …или — смерть. Очень простой выбор, птичка. Очень, — закончил Второй наследник, и слуге потребовалось усилия, чтобы удержать лицо — его передернуло от тона. От ноток заразительно — гнилостного сумасшествия, которым пахли слова.

Он жадно вдохнул воздух — дым, благовония, запах свежей крови.

Пигалица молчала. Щурилась, напряженно сжав пальцы на коленях в маленькие кулачки — и он почти умилился — дурочка — блокираторы рассчитаны на взрослого мужчину, от восьмого закатного круга. Она ведь должна понимать, что не выйдет отсюда?

Смотрела прямо и… почти кивнула, резко помотав головой.

Бесполезно. Девчонка не даст клятву и не скажет ни слова. Ни единого.

* * *

— …или — смерть. Очень простой выбор, птичка. Очень, — закончил Второй наследник веселым тоном.

Я не выйду отсюда. Я не выйду отсюда. Я не выйду отсюда. Стучало в голове храмовым колоколом.

Я не выйду отсюда.

Клятва или смерть? Очень просто выбор, учитывая, что я уже умирала. Конечно, я хочу — жить. Я — должна жить. Подумать, как обойти клятву можно позже.

Сначала — выжить. Думать — позже.

Я облизала пересохшие губы и уже открыла рот, чтобы сказать — «да» — выбор действительно на первый взгляд был ошеломительно прост. Но… пальцы, шершавые от чужой подсохшей крови стягивало корочкой…

Феникс никогда не держал слово.

Нужно тянуть время. Чтобы найти выход, и… дождаться. Мне нужно всего пять мгновений, чтобы уничтожить эту тварь. Всего пять мгновений, чтобы изменить историю.

* * *

— Я редко повторяю вопрос дважды. Клятва или смерть — произнес Феникс. — Мы все равно получим ответы на все вопросы.

— Смерть предпочтительнее, — выдохнула пигалица и завернула такие конструкции речитативом, что даже последние из низших солдат не всегда ругаются таким отборным матом.

Что слуга даже не сразу сообразил — заткнуть ей рот, бросив плетения тишины, и одновременно прыгнуть вперед, загораживая собой сумасшедшую пигалицу.

— Нельзя, господин! Информация! Позже!!!

Сначала, они должны вытащить концы плетений и потом — удовлетворять прочие желания. Последнее время господин физически не способен держать себя в руках.

— Инъекции готовы, вводим вторую порцию, и через десять мгновений, мы получим ответы и девчонка — ваша! Господин! Ваша! Целиком и полностью!

Господин — сдержался. Взял себя в руки и отступил на шаг.

Он выдохнул, промокнул пот на лбу и махнул младшему слуге с приготовленным заранее подносом с алхимическими ингредиентами — «быстро-быстро-быстро, пока господин не передумал».

* * *

Зрение плыло. Начала падать резкость и фокус — предметы перед носом то отдалялись, то приближались.

Идиоты!

Я считала про себя — десять мгновений? Меньше. Эти идиоты ошиблись с дозой. На мой вес — восемь, восемь мгновений в лучшем случае. И потом я начну болтать, как заведенная, отвечая на любые вопросы.

Остатков яда скорпиксов в крови слишком мало, чтобы вступить в реакцию. Утренние эликсиры, прописанные алхимиками — слишком простые, это ослабит действие и отсрочит — насколько? — Пять мгновений, десять, но потом они все равно получат ответы. Для блокировки всплеска мне ввели успокоительное, но… мало. Этого — мало. Что конкретно они вкололи?

Я продолжала считать про себя.

Если, повезет, я смогу выиграть несколько мгновений, поставив якорь — просто держать концентрацию на одной единственной фразе, но… контроль рано или поздно рассыплется прахом под действием инъекции.

Мне нужен антидот, которого у меня не было. Мне нужно решение, которого у меня не было. Мне нужно продержаться. Великий, меня не могут не искать!

Я прикрыла глаза, и представила перед собой огромную кисть, выводящую первые штрихи. Каллиграфическим почерком.

«Не знаю».

— Увеличь!

Кольца послушно щелкнули, слуга осторожно бросил плетения, и символы вместе с цифрами появились в виде проекции в воздухе перед нами.

— Читай!

— Ave… на староимперском, господин. Учитывая, что древнее кольцо принадлежало мастеру — алхимику, полагаю это стандартный девиз Эпохи Исхода и…