Развести огонь Лоркан не рискнул. Но вечер был довольно теплым. Лоркан лег возле каменной стены. Элида устроилась рядом. Она смотрела на перемигивающиеся звезды. Где-то неумолчно звенели комары. Потом издали донесся рев.

Комары затихли. Казалось, все болото притаилось, вслушиваясь в низкое, свирепое рычание.

Окружающий мир снова наполнялся звуками, но они стали тише.

– Спи, Элида, – пробормотал Лоркан.

Заснешь после такого!

– Кто это рычал? – шепотом спросила она.

– Какая-нибудь водяная тварь. Может, пару свою призывал. Или предостерегал, чтобы не лезли в его владения.

О величине этих тварей Элида старалась не думать. Хватит с нее чешуйчатых хвостов и золотистых глаз.

– Расскажи мне про свою королеву, – вдруг попросила Элида.

– Сомневаюсь, что после моего рассказа ты будешь крепче спать.

Элида перевернулась на другой бок. Лоркан лежал на спине, глядя в небо.

– Она в самом деле тебя убьет за то, что ты сделал?

Лоркан кивнул.

– Ты же рискуешь жизнью ради нее. – Элида приподнялась, подперев голову кулаком. – Ты ее любишь?

Глаза Лоркана показались Элиде чернее, чем пространство между звездами.

– Я полюбил Маэву с первого взгляда.

– Так ты ее… любовник?

Элида сама не понимала, как этот вопрос соскользнул у нее с языка. Она вовсе не хотела ни спрашивать, ни знать о подобных вещах.

– Нет. Я предложил ей однажды. Она высмеяла меня за дерзость.

Элида видела, как напряглись его губы.

– И тогда я нашел другие способы сделаться нужным ей.

Рев повторился, и снова окружающий мир замер. Элиде показалось, что источник рева стал ближе. Или только показалось? Лоркан меж тем пристально смотрел на ее рот.

– Сдается мне, Маэва пользуется твоей любовью, как ей выгодно. Она рассчитывает, что ты всегда будешь при ней. Может, когда она заподозрит, что ты готов ее покинуть, отношение к тебе сразу изменится.

– Я принес ей клятву на крови. Я никогда ее не покину.

От этих слов у Элиды заныло в груди.

– Тогда Маэва может жить припеваючи, в полной уверенности, что ты целую вечность будешь рядом с нею.

Слова прозвучали резче, чем ей хотелось. Повернув голову, Элида заставила себя смотреть на звезды, но Лоркан вдруг сжал ей подбородок и стал вглядываться в ее глаза:

– Напрасно ты принимаешь меня за романтического дурня. Я не питаю никаких надежд относительно Маэвы.

– Тогда твои чувства к ней совсем не похожи на любовь.

– Да что ты знаешь о любви?

Их лица почти соприкасались. Элида не заметила, когда он успел подвинуться.

– По-моему, любовь должна приносить счастье.

Элиде вспомнились родители. Они всегда улыбались и много смеялись. А с какой нежностью они смотрели друг на друга.

– А еще любовь должна пробуждать все лучшее, что в тебе есть.

– Думаешь, мне это неизвестно?

– Думаю, ты вообще не знаешь, чтó такое счастье.

Его лицо стало серьезным и задумчивым.

– Мне нравится… быть рядом с тобой.

– Это комплимент?

Лицо Лоркана не раз казалось Элиде высеченным из гранита. Но сейчас там появилась улыбка. Ей вдруг захотелось прикоснуться к его губам, потрогать его улыбку. Пальцами и своими губами. Улыбка делала Лоркана моложе и… обаятельнее.

Дрожащими пальцами Элида отважилась прикоснуться к его губам. Лоркан замер. В его глазах появилось что-то, чему она не находила названия. Ее удивила, насколько мягкая и нежная кожа на его лице и губах. Как это не вязалось с резкими словами, вылетавшими оттуда.

Элида погладила оба уголка его губ. Лоркан вдруг прижался щекой к ее ладони и закрыл глаза. А ее большой палец медленно двигался по его скуле.

– Я бы спрятала тебя. В Перранте, – прошептала она. – Если бы ты… если бы ты сделал то, что тебе нужно, а потом тебе бы понадобилось где-то скрыться… Там бы ты нашел укрытие. Со мной.

Он открыл глаза. Они сверкали, но в них не было ни капли прежней жесткости и холодности.

– Мужчине позорно прятаться. Я бы этим и тебя опозорил.

– Тех, кто будет так думать, я изгоню из Перранта.

У Лоркана дрогнул кадык.

– Элида, тебе нужно…

Она приподнялась и прикоснулась к его лицу уже не пальцами, а губами. Поцелуй был нежным, тихим и коротким. Ей показалось, что Лоркан даже вздрогнул, когда она отстранилась. У Элиды вспыхнули щеки, но она заставила себя произнести слова, которые ей вдруг захотелось ему сказать:

– Я не жду твоего ответа сейчас. Можешь вообще ничего не говорить. Даже если ты появишься у моего порога через десять лет, предложение и тогда останется в силе. Но знай: в Перранте для тебя всегда найдется место, если у тебя будет к тому желание или потребность.

В его глазах промелькнула боль, и на мгновение они стали совсем человеческими.

Лоркан наклонился к ней, и впервые за эти десять лет Элида не почувствовала страха. Она словно забыла о болотах и темных силах, собирающихся в мире. Лоркан коснулся ее губ, потом еще раз. Элида сейчас ничего не боялась. Лоркан поцеловал ей уголок рта, затем другой.

Его поцелуи были удивительно нежными и терпеливыми. Такими же были его руки, когда они откинули волосы с ее лба, а затем скользнули к груди и бедрам. Элида потянулась к его шелковистым волосам. Она выгнула спину, и ей вдруг захотелось, чтобы Лоркан придавил ее тяжестью своего тела.

Он водил языком по ее губам. Элида удивлялась, что готова открыться ему, и ее это не пугало. Ее тело пело, соприкасаясь с его телом. Ей нравилось это удивительное сочетание его мускулистости и ее мягкости. Когда их языки встретились, Лоркан даже застонал, сжав бедрами ее бедра. Внутри Элиды все вспыхнуло. Тело само прижалось к телу Лоркана, отвечая и требуя новых ласк.

Он поцеловал ее крепче. Его рука скользнула вниз и развела ее ноги, чтобы он смог поместиться между ними. Элида тяжело дышала и снова выгибала спину, прижимаясь к нему. Лоркан целовал ей подбородок, шею, ухо. Элиду трясло, но не от страха. От желания, охватившего ее впервые. А Лоркан продолжал ее целовать, шепча ее имя.

Ее имя. В его устах оно звучало молитвой. Элида обхватила ладонями его лицо. Глаза у него уже не сверкали, а пылали. Дыхание сделалось таким же сбивчивым, как ее собственное.

Элида отважилась погладить ему щеку, потом шею и ключицу. Кожа Лоркана напоминала жаркий шелк. Он вздрагивал от ее прикосновений. Его волосы упали ей на лоб. Он прижался к ней там, внизу. Элида застонала. Она вдруг поняла: этого ей мало. Она хочет большего.