— Ну, чем ещё ты меня порадуешь, Мио или это всё и я могу ехать назад в столицу?

— У нас ещё запланировано показательное выступление студентов на стадионе, так что, думаю, нам лучше сейчас идти туда, всё уже должно быть готово.

Спустившись на первый этаж, процессия вышла во внутренний двор, где студенты уже давно успели подготовиться и сейчас стояли обособленными группами по краям стадиона. Нехотя им приходилось жаться ближе к центру, так как из-за повышенной густоты тумана их могло быть и невидно.

Кто-то уже успел послать слух, будто это сама императрица наслала туман на академию, чтобы скрыть своё присутствие от посторонних, но никакого подтверждения пока что не было, и слухи продолжали оставаться слухами.

Пройдя на, специально отведённое, место, Люстеция коснулась, выделенного для неё, кресла, от которого пахло сыростью, и то вмиг осыпалось пеплом, а затем с её стороны последовал один лишь взмах кистью, заставивший землю под ногами взбугриться и породить на свет чёрный монолитный трон с золотой каймой по краям и изысканными гравюрами на гранях.

Данное действие породило вздох восхищения со всего стадиона, но это было ещё далеко не всё. Вдруг императрицу с ног до головы окутало чёрным пламенем, что также быстро и ослабело, и перекинулось на платье, что начало медленно тлеть, меняя свою форму. Уже через пару секунд её прошлое одеяние было не узнать. Ткань как будто бы порезали на множество лент, создающих более пышный подол. Верхняя часть приобрела вид тугого корсета, благодаря которому и без того пышная грудь стала соблазнительно выглядывать сверху. Над головой же воздался величественный капюшон, подобный тому, что носят кобры, только состоящий всё из тех же лент, которые по неведомой причине не опадали, а стояли, своими концами слегка спадая вниз. Помимо одежды на её глаза наложились тени, а губы окрасились в чёрный цвет.

Довольная произведённым эффектом, императрица села на трон, придав своему образу ещё больше величия, чем было до этого, а затем взмахнула рукой, позволяя начаться показательному выступлению групп.

Началось выступление с демонстрации физических возможностей и практических навыков студентов, где члены каждой из групп по очереди выполняли некоторые сложные для обычного человека упражнения и приёмы задействующие манекен и деревянные макеты оружия, а завершилось всё несколькими показательными поединками внутри самих групп. Причём всё было сделано так, чтобы скрыть недостатки не шибко подготовленных студентов и выдвинуть на первый план явные таланты.

Вся демонстрация не заняла и часа, после которого, если посмотреть на Люстецию, сразу становилось понятно, что этот тщательно поставленный спектакль ей не сильно понравился, даже не так, скорее она была в бешенстве, которое мастерски маскировала под маской обычного недовольства.

В какой-то момент ей настолько это наскучило, что она позвала к себе Миокарду, которая, сразу поняла, что хвалить её сейчас уж точно не собираются.

— Милая, Мио, я думаю, что на сегодня можно закончить. Думаю, я увидела достаточно.

— Вам не понравилось? — В лоб спросила девушка.

— Ну что ты, я же вижу, как ты старалась. — С плохо скрываемым сарказмом в голосе, ответила ей Люстеция.

— Поймите, прошло всего полгода.

— Мио…

— Да и вы сообщили о своём приезде слишком поздно. Если бы у нас было больше времени, мы бы подготовили что-то более грандиозное.

— Мио. — Попыталась та перебить поток её оправданий.

— В первом семестре основной акцент делался на теорию, а в следующем мы планируем…

— Мио! — Уже куда громче остановила её женщина. — Я видела достаточно. А теперь отойди и дай мне сказать. Девушке ничего не оставалось, как пристыженно отойти в сторону.

Люстеция поднялась со своего трона и обратилась ко всем, кто здесь присутствовал.

— Дорогие мои студенты и их учителя, сегодня я имела удовольствие увидеть эту замечательную академию и познакомиться со множеством людей, которые на мой скромный взгляд подают большие надежды. Я рада сегодня здесь быть и сожаления мои только об одном, что я так и не увидела, как вы полностью раскрываете свой потенциал, а потому не могу уехать от вас на такой плохой ноте.

Императрица замолчала, ожидая пока её подданые тщательно подумают и осознают эти слова, накинут пару предположений, которые тем не менее быстро разобьются о холодную реальность, которую для них придумала сама Люстеция I.

— Немного подумав, я поняла, что истинной силы человек достигает только в моменты истинной же опасности, а потому было бы неплохо устроить между вами серию поединков, конечно же смертельных. Таким образом мы убьём сразу двух зайцев. Так я и вашу истинную силу увижу, и количество студентов сократится вдвое.

На какое-то время на стадионе воцарилась гробовая тишина. Никто не знал, что и думать после таких слов. Хотелось бы, чтобы они просто оказались злой шуткой императрицы, но похоже, что сильно рассчитывать на это не стоило.

— Мио, дорогая, не будешь ли так любезна подготовить всё?

— А…? Да, Ваше величество. — Как-то растерянно ответила директриса. В данный момент на девушке не было лица, она испытывала сразу несколько совершенно разных эмоций. С одной стороны ей было плевать на жизни и благополучие студентов, но с другой, ей ужасно не нравилось, когда ею помыкают или решают что-то без её ведома. Да и с уменьшением количества студентов серьёзно падают и шансы успешно выполнить это задание. Нет, решение уменьшить поголовье учеников было и так, но не настолько же скоро! Однако, ничего поделать в данной ситуации она не могла, прямое неподчинение её Величеству вполне могло караться казнью, причём без суда и следствия.

Подготовка к импровизированному турниру, наградой в котором станет сама жизнь, не заняла много времени. Всё действо переносить никуда не стали, хотя были предложения перебраться на арену, но в данный момент её, встроенные в стены, камеры были битком набиты разнообразным мутировавшим зверьём, которое могло выбраться на волю в ходе повреждения стен, а то, что повреждения будут сомневаться не приходилось, ведь не было никаких запретов ни на использование оружия, ни на применение тайных сил, а соперник выбирался совершенно случайно, по выпавшему жребию. Турнир обещал получиться кровавым и зрелищным.

Чтобы подготовить арену, на стадионе просто нарисовали круг люминесцентной краской, столь сильной, что её свечение должно было быть видно даже в плотном тумане. Из-за этой особенности, если смотреть со стороны, то получившееся действо со множеством людей в одинаковой одежде и светящимся кругом между ними походило на какой-то ритуал, проводимый культистами или кем-то похожими дабы восславить какое-то древнее божество. Хотя, если вдуматься в контекст, то, по сути, так