– Так я оказался прав? Ты прячешь здесь какой-то артефакт?

– Артефакт, это поверхностно. Здесь скрывается нечто гораздо более ценное.

Яркий зарычал громче и, посмотрев на него, я вдруг обнаружил, что он пристально вглядывается в воду. По его шерстке забегали разряды. Проследив за его взором, я заметил, что на воде стали появляться пузырьки. Один, два, пять, десять. Безмятежные воды этого озера вдруг стали приходить в движение. Что-то поднималось из глубин, и Яркий выпустил к потолку свои белые ленты света, готовый атаковать это нечто. Однако, по дрожи его тела я понял, что он сильно напуган.

– Что происходит?

Я стал пятиться назад от забурливших, словно кипящая вода в котле, вод озера.

– Не стоит бояться. С того момента, как ты завладел Ярким, как разделил с ним судьбу, эта встреча стала неизбежна. Так что просто прими свою судьбу и наслаждайся величием создания, которое предстанет твоим глазам.

Воды озера буквально взорвались, окатив нас ледяной водой и потушив большую часть свечей. Но даже в оставшемся тусклом свете я разглядел существо, которое поднялось из глубин. Эта огромная тварь, возвышающаяся над кромкой воды хвостов на десять, более всего походила на червя, покрытого гладкой черной кожей. Червя колоссальных размеров, с хаотично торчащими во все стороны змеевидными отростками, разной длинны и толщины, которые шевелились, подергивались, извивались, пульсировали. Ничего отвратительнее, ничего ужаснее я в жизни не видел. Комната наполнилась удушающим кислым смрадом, который лишь усиливал эффект омерзения. Ужас сковал меня и, не отводя глаз от жуткого нечто, явившегося откуда-то из бездны, я стал пятиться назад, но скоро оступился, и рухнул на пол, больно ударившись копчиком, но, даже не попытавшись смягчить своё падение руками и не отведя глаз от существа.

Яркий пробежал по мне вперед и, остановившись у моих ног, зашипев, превратил свои ленты в барьер из света. Щупальца твари поползли вперед и коснулись этого барьера сразу в нескольких местах. Раздался треск, по щиту пошла рябь. Я увидел, как на щупальцах твари, лижущих барьер, установленный Ярким, остаются ожоги.

Монстр сложился пополам и навис над нами. У него не было ни глаз, ни ушей, ни ноздрей. Одна только гигантская пасть, распахнув которую чудовище продемонстрировало нам три рядя острых, кривых зубов, не белых, а прозрачно-черных, словно состоящих из стекла или застывшей слюны, и исторгло еще одну порцию мерзких щупалец, облизавших наш щит.

Затем я услышал голос. Это было точно так же, как и с фамильяром Заккари Виджа. Голос зазвучал прямо у меня в голове. Вот только он был совершенно не похож на человеческий. Он был оглушительным, ревущим, словно вдруг стал собираться в слова морской прибой. Монстр заговорил, но без эмоций, механически, холодно и ровно, четко.

– Добро пожаловать, старый друг! Добро пожаловать! Как долго я этого ждал! Как долго страдал в одиночестве! Но я знал, что ты где-то есть! Знал, что этот день придет! Ты не разочаровал меня, старый друг! Верный мой враг! Ты явился!

Я не сразу понял, что тварь обращается не ко мне. Червь говорил с Ярким, а я просто слышал этот оглушительный рев у себя в голове.

– Что это такое, Вилорд?! – заорал я, взглянув на Стрикса. – Что оно такое?!

– Я назвал его Мудрецом, – Вилорд подошел и прикоснулся рукой к влажной, пульсирующей плоти червя. От омерзения по всему моему телу прошла волна дрожи.

– Он очень древний. Древнее этого мира. Он живой свидетель прото-мира. Представляешь, сколько всего он может нам поведать?

– Ты не помнишь меня, старый враг! – продолжала тварь, не обращая внимания на меня и Вилорда – Но я тебя помню! Всё помню!

Два самых массивных щупальца легли на щит, и тот буквально затрещал и заискрился.

– Тебе не спрятаться от меня под этой жалкой защитой! Я тебя достану!

Давление было мощным, щит Яркого рушился и таял на глазах. Тогда я вновь призвал ту силу, которой он одарил меня. Рукав пальто стал прожигаться от вспыхнувшего под ним света. Лента легла мне в ладонь и стала наполнять ее ширящимся шаром. Я не знал, что делаю, действовал, как и прежде, исключительно на эмоциях, но видимо это работало, и моя новая сила отлично понимала, чего я от нее хочу.

Щит Яркого с треском проломился. Два щупальца упали по обеим сторонам от нас, и я в следующую секунду метнул шар света прямо в червя. Он разоврался у монстра в пасти, и пещеру наполнил рев боли. Я же кинулся вперед, подхватил Яркого на руки и помчался прочь, забыв про свою трость. Но не пробежал и пяти хвостов.

Мою левую ногу обвило щупальце, резко потянуло назад, и мы с Ярким рухнул на каменный пол. Монстр потащил нас к себе. Я сумел развернуться к нему лицом и, продолжая прижимать к себе Яркого левой рукой, снова стал накапливать силы для удара правой. Но тварь пресекла эту попытку, обвив мою руку своим щупальцем, и пригвоздив ее к полу.

Щупальце подтащило нас к самой кромке воды, и огромная пасть, из которой капала прямо мне на одежду и лицо не то слюна, не то морская вода, зависла всего в хвосте над нами, источая омерзительное зловоние, от которого щипало в глазах.

– Успели совершить слияние?! Вот значит как! – проговорило существо – Но это неважно! Вам не хватит сил противостоять мне! Только не сейчас! Вы слишком малы, новорожденные! А я стар! Я прожил миллионы ваших жизней!

– Что ты такое?! – заорал я, не в силах больше выносить этот голос и это зловоние.

– Мы уже встречались прежде! Давно! Ты не помнишь! Не знаешь об этом! Но мы уже бились! Многое изменилось с тех пор! Формы изменились, но суть осталась той же! Во Вселенной только суть важна, а не формы, которые она принимает!

– Отпусти меня! Я не знаю тебя! Я не знаю, кто ты!

– Я знаю тебя, Клиффорд Марбэт! – когда голос этого существа произнес мое имя, по коже побежали мурашки. – Или звать тебя Баюн, сын Зори? Ведь такое имя ты носил в Волхарии?! А может, Алан Грант?! Или Джони Блейз?! Я знаю все имена, которыми ты назывался, и весь путь, который ты