– Нет, не сегодня. Я не подъедаю за другими.

Он побледнел, сдержался и глухо ответил:

– Да уж, таких нравов, как у тебя, еще поискать!

– Но ты к ним, однако, вполне приноровился!

– О! Да помолчи ты, Орена! Повторяю, эта девица для меня просто враг! Быть может, я действительно был не прав, играя в пуританина. Но я устал от вас всех. Вам не хватает человечности даже на то, чтобы подобрать в космосе терпящего бедствие человека без задних мыслей! Вы не более гуманны, чем мпфифи!

– Да что ты об этом знаешь?

– Анаэна рассказала мне все! Текнор спас меня лишь потому, что я гвардеец империи, а он думает, что у нас есть локаторы!

– Мерзавец, – искренне проговорила Орена. – Сам видишь, чего стоит семейство Экаторов!

– Наверное, на его месте и я поступил бы так же. До свидания.

– Нет, я остаюсь!

– Мне не нужно жалости!

– А ты считаешь, я на нее способна? – спросила она, потягиваясь.

В следующие дни он часто видел Анаэну. Она была с ним вежлива, но вновь держала его на расстоянии, что окончательно убедило Тинкара: ее приглашение было лишь частью провалившегося плана. Потом события приняли новый оборот – однажды, встретив его на улице, девушка улыбнулась и остановилась:

– Заходите ко мне, Тинкар. Мне нужны новые подробности об империи.

– Сомневаюсь, что они вас действительно интересуют.

– Да ладно, не заводитесь! Я больше ни слова не скажу об этих локаторах. Не хотите делиться секретом – и не надо!

– Тогда о чем мы будем говорить?

– Обо всем и ни о чем, если хотите.

– Откуда этот новый интерес к моей персоне?

– Вы меня боитесь?

– Нет! Когда мне прийти?

– Завтра вечером. Я приглашу несколько толковых друзей.

– Чтобы показать им прирученного вами планетянина?

– Нет, идиот! Чтобы разорвать тот круг изоляции, в котором вы бьетесь!

Тинкар вынужден был признать, что он провел прекрасный вечер. Их было шестеро – четверо мужчин и две женщины. Подруга Анаэны оказалась очень красивой брюнеткой, а три галактианина – веселыми и умными парнями. Они вдоволь выпили и попели, Тинкара даже похвалили за голос, когда он затянул «Песню героев-гвардейцев». Затем другие гости ушли, и он остался наедине с Анаэной.

– Я любопытна и романтична, как все женщины. Расскажите о вашем первом сражении.

– Поверьте, это неинтересно. Все войны одинаковы.

– Мы на «Тильзине» по-настоящему никогда не сражались. И сражения наших тяжелых городов, больше похожих на крепости, вероятно, совсем не похожи на бои быстрых крейсеров…

– Ладно, раз уж вы настаиваете. Я был еще кадетом, только вышел из школы, когда…

– Нет, не это. Расскажите о вашем первом бое, в котором вы командовали крейсером.

Тинкар улыбнулся, польщенный ее словами:

– Не крейсером, Анаэна! Простым разведчиком! Шесть человек команды, включая меня!

– Тем лучше, это еще интереснее. Но вам вскоре дали бы и крейсер, не так ли?

– Я добрался лишь до командира торпедоносца, когда разразился мятеж. Раз вас интересует эта история, то скажу: когда начались мятежи на Марсе, я только стал командиром «Сапфира». Марс – сосед Земли в нашей солнечной системе. Этот поход, скорее, напоминал полицейскую операцию. Единственной трудностью было то, что три крейсера, стоящих на Марсе, восстали и примкнули к мятежникам. На подавление мятежа было отправлено семнадцать судов: десять крейсеров и семь разведчиков. Я должен был охранять левый фланг эскадры. Мы бомбили Марс, пока мятежники не сдались. Говоря «мы», я имею в виду основную часть флота. Наш торпедоносец преследовал корабли врага, которые уходили в сторону Плутона. Он был быстрее, мы настигли мятежников, но они нырнули в гиперпространство. Вначале меня охватила нерешительность, потому что я впервые командовал кораблем. Что делать? Преследовать их или дождаться подкрепления? Но, бросив взгляд на экран лока… – Он прикусил язык, потом выругался. – Вы выиграли, Анаэна!

– Выиграла? И что же?

– Не стройте из себя саму невинность! Теперь вы знаете, что у нас есть локаторы! Вся эта мизансцена была специально подготовлена для того, чтобы заставить меня проговориться! Эта внезапная дружба должна была меня насторожить, но я ступил в западню, как наивный кадет!

Он передразнил ее:

– «Нет, не это! Расскажите о вашем первом бое, в котором вы командовали крейсером». Глупец! Да этому обучают новичков в казармах! Назови аджюдана лейтенантом! Чем ты рискуешь? Но секрета у вас не будет, даже если мпфифи сожгут меня живьем!

– Послушайте, Тинкар, будьте благоразумны! В тот день, когда нам понадобится ваш секрет, мы отправим вас на психоскоп! Вы знаете, эта идея уже обсуждалась. Хотите верьте, хотите нет, но я воспротивилась этому, как и мой дядя!

– Что касается вашего дяди, охотно верю. Похоже, это единственный достойный человек на этом корабле! Но вы? Почему вы вступились за меня?

– Потому что я против насилия над сознанием, – с достоинством ответила девушка. – И потому что я мало-помалу начала вами восхищаться.

– Пфу! Очередной маневр!

– Я галактианка, Тинкар! Не стану от вас скрывать, что мы находимся под угрозой и проигрываем битву с мпфифи, постепенно, но бесповоротно. И я готова на все, лишь бы убедить вас выдать нам этот секрет, буквально на все!

Он окинул ее насмешливым взглядом:

– Так уж и на все?

Она покраснела, потом побледнела – от гнева и стыда.

– Да, на все! Но потом я убью вас!

Он пожал плечами:

– Мне от вас ничего не нужно. В тот день, когда я решу отдать локаторы, я сделаю это совершенно безвозмездно! Но мне хотелось бы заручиться вашей дружбой.

– А разве вы уже не имеете ее? Неужели вы думаете, что я дважды пригласила бы вас к себе, если бы…

– Вы только что сказали, что готовы на все, лишь бы вырвать у меня чертежи.

– Да, сказала и не отказываюсь от своих слов!.. О! Понимаю! Мы поставили себя в такое положение, когда вы не питаете к нам полного доверия! Тем хуже. Мне хотелось бы помочь вам освоиться среди нас. «Тильзину» нужны такие люди, как вы.

– Что ж вы раньше-то этого не замечали?

– Вы ведете себя как ребенок, который ломает игрушки, потому что не получает сразу того, чего хочет. Как можно принять вас с распростертыми объятиями, если у нас есть много причин ненавидеть и бояться империи? Вначале нужно было узнать вас, а на это требуется время.

– Быть может, я действительно был нетерпелив. Могу я предложить вам сделку, Анаэна?