– Ну вот и все! Через несколько минут здесь будет мой старый приятель Гадо. Это текнор «Франка», – объяснил он Тинкару.

И действительно, минут через двадцать в командную рубку вошел темноволосый приземистый мужчина лет пятидесяти. Его сопровождали три юных галактианина. Гадо с чувством пожал руку Тану Экатору:

– Тан! Старый пират! Рад снова видеть тебя и твою прелестную Анаэну! К несчастью, на этот раз у меня есть не слишком хорошие новости! Где мы можем поговорить спокойно?

– В моей квартире. А! С тобой, вижу, Клан Дийар, Жюль Моро и Владимир Ковальски. Как всегда, на посту.

– А у тебя? Кто этот молодой человек?

– Тинкар Холрой из земной империи. Офицер Звездной гвардии.

– Похоже, тебя посетила та же идея, что и меня?

– Он потерпел аварию, и мы его подобрали.

– Вот так! Что ж, пусть идет с нами! То, что я скажу, касается и его. Ты нам тоже нужна, Анаэна.

Тинкар впервые находился в личных апартаментах текнора. Квартира Тана Экатора была намного просторнее тех, которые он уже видел; кроме того, здесь имелся большой прямоугольный зал, на стенах которого отображался космос.

Тинкару показалось, что он попал в многооконную башню над городом, хотя он и знал, что находится в самом сердце корабля. У круглого стола, загроможденного аппаратурой, стояли низкие кресла. Тан Экатор жестом предложил всем сесть.

– Прошу вас. Как насчет телефорского винца, Гадо? Помнится, оно тебе нравилось.

– Не очень-то! Но если нет новогаллийского, сойдет и это.

Тан нажал на кнопку, и через несколько секунд появился мужчина с тележкой, нагруженной бокалами и бутылками с золотистым вином. Анаэна улыбнулась и, наклонившись к землянину, прошептала:

– Вот уже шестой раз присутствую при встрече Тана и его приятеля, и каждый раз они обмениваются этими фразами, не меняя в них ни слова!

Человек наполнил бокалы и исчез. Тан встал, поднял бокал:

– За Звездный народ! Пусть он всегда будет сильным и свободным!

Галактиане чокнулись. Тинкар на секунду заколебался: какое ему дело до счастья Звездного народа? Но Анаэна подошла к нему с бокалом в руке, и он тоже встал и принял участие в ритуале.

– Ну а теперь скажи, – обратился текнор к гостю, – что серьезного случилось, раз ты пустился в погоню за нами? Тебе, кстати, повезло, что мы оказались в пределах досягаемости для передатчиков, поскольку я немного изменил оговоренный маршрут, хотя сохранил расписание выхода в обычный космос.

– Не надо было этого делать! Если бы мпфифи… Я здесь именно из-за них, Тан. Теперь они нападают и на сильные планеты!

– Черт возьми! Где? Когда? Как?

– Фальхоэ-четыре. Месяц назад.

– Отбились?

– Да, но какой ценой! Триста миллионов погибших!

– А у них?

– Уничтожено три города.

– Маловато! Я думал, Фальхоэ окажет более мощное сопротивление!

– Их застали врасплох, Тан. Враг вышел из гиперпространства всего в ста тысячах километров от планеты.

– Новое оружие?

– Насколько я знаю, нет. Но они использовали термоядерные бомбы. Битва продолжалась двое суток, не больше, но весь континент теперь в руинах. Затем мпфифи ушли.

– Сколько городов уничтожено?

– Двадцать два, по нашим подсчетам. Мы, как обычно, должны были сделать остановку на Фальхоэ. Прибыли через трое суток после сражения и едва не погибли. Теперь фальхоэйцы сначала стреляют, а потом задают вопросы.

– Плохи дела. Это означает, что мпфифи накопили достаточно сил и приступили ко второй фазе расширения своей империи.

– А у них есть империя? Или они странники, как и мы?

– Одно не исключает другого. Думаешь, мы не смогли бы создать империю, если бы захотели?

– Быть может, Тан. В любом случае пора менять политику в отношении планетян. В конце концов, они такие же люди, как и мы, и в наших интересах искать с ними союза. Когда я увидел этого молодого человека, то решил, что ты опередил меня с этой идеей. Что вы думаете обо всем этом, офицер? Считаете ли вы, что земная империя…

Тинкар встал:

– Насколько мне известно, империя, вероятно, уже перестала существовать. Когда я ее покинул, мятежники одерживали верх. Что было потом, я не знаю, но сомневаюсь, что в ближайшие несколько десятилетий вы сможете рассчитывать на помощь сил императора или его преемника.

– Тем хуже! Признаюсь, я ожидал, что империя поможет нам. Ну и дьявол с ней, буду опираться на своих! Империя была единственной могущественной и организованной силой. Наверное, вы разработали новые виды оружия в ваших постоянных войнах. Быть может, вы сможете оказать нам техническую помощь?

Тинкар глубоко вздохнул. Пришло время принимать решение. Он обратился к Тану Экатору:

– С тех самых пор, как Анаэна выудила у меня сведения – о, я не в обиде на нее, она отлично сыграла! – вы знаете, что мы обладаем гиперпространственными локаторами. Так вот, я воссоздал чертежи одного из таких приборов.

Галактиане разом вскочили с мест.

– Сколько уйдет времени на то, чтобы его построить? – спросил текнор.

– Все зависит от средств, которые имеются на борту. Думаю, месяц-другой.

– Так мало?

– Может, и больше. Я буду знать это, когда переговорю с вашими инженерами.

– Чертежи готовы?

– Почти. Не стану скрывать, что я намеревался поторговаться насчет их передачи вам, вернее, насчет продажи.

– А что вы хотите взамен?

– Возвратиться на Землю или в одну из колоний империи. Но я изменил свое мнение. Если мпфифи нападают на планеты, то вы, Гадо, правы: пора объединять все силы человечества, иначе будет поздно. Я передам вам законченные чертежи не позднее чем через двое суток. Если позволите, я сию же минуту отправлюсь работать. Так я принесу больше пользы.

Тинкар встал, откланялся и удалился. В коридоре его тут же догнала Анаэна:

– Спасибо, Тинкар!

Он посмотрел на нее – вытянувшуюся во весь рост, сияющую от радости – и улыбнулся, ощущая в душе горечь.

– Вот вы и счастливы. Вы выиграли.

В ее зеленых глазах на мгновение вспыхнуло старое пламя вражды.

– Перестаньте уже мыслить в терминах войны, солдат! Да, я выиграла! Я заставила упрямца-военного мыслить разумно. О! Почему вам всегда нужно все испортить? Впрочем, все равно спасибо.

Она развернулась и исчезла в вихре рыжих волос.

Тинкар направился к себе самой короткой дорогой. Улицы кишели людьми, вырядившимися в яркие одежды, многие лица были ему незнакомы. Из открытых дверей квартир доносились смех, песни, музыка. Парк шесть, который ему пришлось пересечь, гудел от криков и возни ребятни. Тинкар снисходительно улыбнулся: «Похоже, каждая стыковка – праздник для галактиан. А эта, непредвиденная, дорога́ им вдвойне».