Однако… Это же Зал Совета, прах побери. Полный загадок.

Я посмотрела на резную колонну в восточной части комнаты. Именно ее секрет принц Лиссай открыл мне прошлой осенью.

Легендарный меч короля Нооро должен был до сих пор лежать в тайнике, спрятанном в этой колонне. Надо всего-то нажать на несколько узоров, шепнуть правильное слово, и я смогу его вытащить.

Да. Хвала королям-параноикам! Это наш шанс.

Знаком показав Кадии «подожди», я стала максимально бесшумно и незаметно двигаться к нужной колонне. Не зря в пустыне отрабатывала крадучесть. Главное, чтобы Тишь не посмотрела на меня и не спросила, какого, собственно, пепла. Ведь Ринда Шаграух может быть сколь угодно странной девицей, но два подозрительных действия за один вечер – тем более такой вечер – не оставят Архимастера равнодушной.

Впрочем, Тишь была слишком увлечена королем. Я не особенно вслушивалась: их беседа во многом повторяла разговор Внемлющей и Полыни. Разве что вместо Ловчего теперь выступал сам король, говоривший:

– Тишь, ты сошла с ума.

Качавший головой:

– Ты безумна.

Наконец закрывающий глаза:

– Хорошо. Убивай.

– Пха. Обязательно. Но сначала – ее…

– Ashhen, – в этот самый момент шепнула я, нажав на нужные орнаменты.

Дальнейшее происходило будто в замедленном подводном царстве.

Тишь пропела короткое заклинание, и у нее в руках возник туманный клинок – изящный, изогнутый, как сабля, светящийся мертвенно-синим. Король с исказившимся лицом закричал:

– Прекрати! Не делай глупостей, Тишь! Она тут вообще ни при чем!

Аутурни вжалась в кресло и отвернулась.

Кадия, плюнув и на сохранение инкогнито, и на поддержание заклинания иллюзии, в открытую побежала к колонне, в которой уже обозначился и слабо засветился контур потайного отделения.

Я же, напротив, рванула в центр зала, вписавшись между колпаком дерева инграсиль и королем с королевой. И в ту секунду, когда сабля Тишь просвистела в направлении тонкой шеи ее величества, я бросила навстречу магический щит.

Успела!..

Сабля со звоном отскочила от неожиданного препятствия. Аутурни тоненько взвыла от страха. Тишь, в первое мгновение неверяще посмотревшая на свой клинок, подняла глаза на меня:

– Ринда?..

Но нет. Я уже и чувствовала, и видела, как осыпается иллюзия: кожа становится привычного цвета, сокращаются заостренные ногти нюкты, волосы, напротив, становятся длиннее… Все мои силы ушли на этот несчастный щит для Аутурни, и магия, данная последней склянкой Рэндома, покинула меня.

– Ах ты, дрянь, – увидев истинное положение дел, равнодушно и холодно, без капли эмоций сказала Тишь.

И поверх кресла швырнула сгусток зеленого пламени.

Я прыгнула на пол, пропуская заклинание над головой. Что-то зазвенело, просыпался град из острых стекол – формула Тишь разнесла в клочья и защитный колпак вокруг дерева инграсиль, и единственное окно зала. Помещение тотчас заполнилось влажным воздухом леса.

– Кто ты такая, прах бы тебя подрал? – Тишь, пройдя между креслами, в два шага приблизилась ко мне.

Но не успела она наклониться, чтобы Прочитать мои мысли, как у нее за спиной возникла Кадия, замахнувшаяся легендарным клинком короля Нооро. Магический меч, инкрустированный драгоценными камнями, с загадочной и чуть светящейся вязью, идущей по лезвию, уже обезглавил мумию и, казалось, вот-вот добьет наконец-то проклятого Архимастера…

Но зеркала, развешанные по залу, сыграли против нас.

В последний момент Тишь заметила в отражении Кадию и, резко крутанувшись, парировала удар своей туманной саблей. Одновременно с этим свободной рукой она сделала короткое сжимающее движение, будто ногтями вгрызлась в сочную кожуру яблока, – и невидимая сила подняла меня с пола и прибила к ближайшей колонне, как бабочку.

Ни вдохнуть, ни двинуться.

Кадия встала в боевую позицию. Правая нога впереди, колени чуть согнуты, левая ладонь замерла возле обнаженного светящегося лезвия, будто хочет погладить его: подожди, хорошее мое, ты зазвенишь уже через три… два…

Мчащаяся сделала обманный замах и тотчас – прямой выпад, от которого Тишь еле успела отпрыгнуть. Чуть сильнее сжав кулак, Архимастер заставила мои ребра хрустнуть и, одновременно крутанувшись и опустившись вниз, рубанула саблей вдоль самого пола. Кадия легко подпрыгнула и тотчас, не теряя ритма, на что, очевидно, рассчитывала Ходящая, вынудила Тишь отбиваться от серии коротких, безжалостных, звенящих ударов. Несколько светлых прядей, выбившихся из косы, упали Кадии на глаза, она, не моргая, сдула их, продолжая наступать и теснить Тишь в угол зала. Ходящая так и держала вторую руку сзади, на отлете, не отпуская свое заклинание.

– А ты хороший воин, – оценила Тишь. Совладав с ситуацией, теперь уже она заставляла Кадию отступать. – Опусти меч – и я сохраню тебе жизнь.

– Нет. – Кадия сделала обманный выпад.

Тишь отразила его.

– Уверена? – прищурилась Ходящая. – Ты же понимаешь, кто я, милая?

– Плевать. Мой долг – сражаться за королевство, которое ты пытаешься сейчас развалить. Останься ты настоящим стражем света, ты бы знала, что я не отступлюсь, – презрительно процедила подруга.

– Ну как хочешь. Раз ты страж – смерть тебе не страшна.

И Тишь внезапно отпустила заклинание, сдерживающее меня. Щелкнув пальцами, она Прыгнула за спину Кадии и, шагнув вперед и обхватив подругу за шею, мягко-мягко, почти щекотно, пронзила ее туманной саблей насквозь.

– НЕТ! – одновременно закричали мы с королем.

Тишь провернула меч. Кадия вздрогнула и выпрямилась, как на параде. По рукам и лицу подруги побежали морозные узоры. Она моргнула мгновенно заиндевевшими ресницами и, распахнув глаза, посмотрела на меня.

– До конца, да? Все-таки до конца… – шепнула Кадия со странной, будто даже веселой улыбкой и упала на пол лицом вниз, соскальзывая с туманного лезвия. По светлой рубашке, между лопатками, стремительно расплывалось красное пятно.

НЕТ. НЕТ. НЕТ.

Сайнор стал как-то странно дергаться в своем кресле. Сначала я подумала, что Тишь что-то сделала и с ним, но потом поняла – король выбивает из суставов большие пальцы, чтобы вырваться из антимагических браслетов старого образца.

Я отметила это и тотчас забыла: у меня было другое дело.

Ведь, выпуская легендарный клинок, Кадия из последних сил подтолкнула его вперед. Меч, звеня, проскользил по полу, чтобы через секунду оказаться уже в моей руке.

Зря ты отпустила заклинание, одноглазая стерва.

Я поднялась во весь рост.

– Что, еще одна самоубийца? – вскинула бровь Тишь.