Собственно, шок сестрицы был связан с тем, что Пустоши Хаоса изменились. Конфеточка, знаю, что тебе уже повезло узреть их новый облик, – ну ты и шустрая, надо сказать. Точнее, кат-ши шустрый. Надо будет надергать у него шерсти на какой-нибудь там амулет ускорения.

Так вот, в новом Хаосе теперь нет никакой дряни из той, что прежде составляла царство Зверя. Никаких хитиновых пещер и жваловых гор, никаких озер слизи, никаких мотыльковых туч, в общем, никакой мерзости, которую я так надеялся узреть, дабы качественно, до визга, ужаснуться… Лишили, считай, последней радости. Изверги. Как не стыдно.

Новый Хаос выглядит – уж простите мне это скучное слово – прилично.

Как выпускник дорогой частной школы, у которого чувство прекрасного соседствует с истеричностью и тягой к самоанализу, – самый ходовый типаж. Это иногда утомляет, но в общем и целом посмотреть на него приятно. А таких садистов, как мы с хранителями, вдобавок нестерпимо тянет вскрыть ему башку и узнать, что и как там устроено.

При этом у нашего Хаоса есть свои демоны – они шастают туда-сюда, бывают весьма агрессивны и, гады такие, норовят все же выбраться в нашу вселенную. Чего допускать крайне не рекомендуется, потому что Хаос, как голодный студент, норовит сожрать все, что видит. А поскольку со вкусом у него все окей, как мы уже выяснили, он жрет только лучшее.

Но я увлекся метафорой.

Короче. («Короче» – любимое слово эгоцентриков, знали?.. Короче!)

В Хаосе пляшет какая-то дрянь, которую мы назвали Пеплом. Вообще, я предлагал Пылью, но Авена и Карл всегда голосуют против меня, совершенно открыто и внаглую. Они просто мне завидуют, вот и кучкуются. Их можно понять.

Так вот, Пепел занимается тем, что пытается вспомнить себя. Крохотные элементы Хаоса перебирают миллиарды образов, стараясь составить из них те, которые он действительно носил когда-то.

И вот это подводит нас к грандиозной тайне. Потому что, судя по этим образам, Хаос начинал вообще ни разу не как царство насекомых. Он был чем-то иным. Местами весьма похожим на нашу вселенную.

Но чем? И когда? Что с ним случилось потом?

О да! Это прекраснейшая загадка! Сплошное удовольствие ее решать, но есть одно «но».

А именно: уже упомянутые мной демоны. Конечно, если закрыть Врата в Хаос, то эта проблема ликвидируется сама собой.

Но мы не готовы к этому. И вот почему.

Во-первых, у Врат же такая шикарная загадка внутри!.. Что, лишиться ее, сократить себя снова до единственного измерения? Невозможно!

А во-вторых, мы понятия не имеем, как их закрыть, если честно.

Карл тогда их чуть ли не с ноги выбил и, как у него заведено, не подумал о последствиях. У него это вообще хроническое. Парень по жизни берет масштабом. Делает очень много хорошего, прямо щедро рассыпает семена добра, но все время забывает справиться о погодных условиях на местности. Получается много чудес, много фигни и много раскаяния. Типичный Карл.

Не то что я – межгалактическое светило здравомыслия, не правда ли?

Вероятно, Карла в детстве просто ремнем не пороли, вот он и бьет все рекорды по легкомысленности. Впрочем, учитывая, что обычного детства ни у кого из нас не случилось, вероятно, это была моя обязанность. Но я как-то тогда не сообразил, а сейчас, схватись я за плетку, Карл вряд ли поймет меня правильно.

И да, если что, я шучу. Я против воспитательного насилия. Ка-те-го-ри-чес-ки.

В общем, возвращаясь к нашей теме, закрывать Врата пока не вариант.

Что касается загадки Пепла, то мы решили, что ребята будут изучать его на месте, а вот мне надо вернуться в нашу вселенную и попробовать найти какую-то информацию о прошлом Хаоса. Во всех мирах есть легенды о неких Древних Эпохах, да даже у нас с вами их полно, и хотя раньше мы от них по большей части отмахивались, сейчас пришло время сдуть пыль со старинных трактатов.

Но я не мог перестать думать о тварях. О том, что всякий раз, стоит кому-то из нас отвернуться, как они проникают сквозь Врата. Сочтите меня жадным котиком, но мне не нравится, когда кто-то жрет из миски моих миров.

Да, Авена и Карл клятвенно пообещали сделать себе расписание и отгонять тварей, как зверские и неподкупные пограничники. Но я же вижу, как эти двое смотрят вдаль. Они отходят от Врат по очереди, и у них при этом такие щенячьи глазки, им так хочется рвануть глубже в Пустоши, а еще желательно вместе – так эффективнее, – что я откровенно бешусь.

Я имею в виду: хочешь – делай.

А еще: слово «делегирование» им о чем-нибудь говорит?

Видимо, нет, потому что эти двое свято верят, что в таких важных вопросах, как безопасность вселенной, нельзя доверять другим. Тем более Карл склонен посыпать голову пеплом (не Пеплом, а пеплом, хотя было бы весело), поэтому считает, что охранять Врата теперь его миссия. Навсегда, ага. Похоронить себя решил, молодец такой.

Я же говорю – мало лупили. Вообще не лупили. Моя, говорю же, ошибка.

В общем, я предложил им позвать Теннета. Нет, не для того, чтобы мы окончательно свихнулись в такой тепленькой компании – четыре бога на привале у костра, детский лагерь «Твой Любимый Кошмар» отдыхает! А просто чтобы назначить Нэта Стражем Врат, а самим двинуть в желаемых направлениях. Ведь Нэт так сильно оплошал. Да он еще и хранитель времени. А что может быть поэтичнее, чем наказать Время временем, проведенным в чертогах Хаоса, пока мы будем веселиться, раскрывая тайны Пепла?

Но Карланон и Авена не впечатлились моей идеей.

– Защита Врат – слишком важная миссия для того, чтобы стать наказанием, – провозгласил Карл. – Это должно быть не обязанностью, а обязательством. Тут нужен тот, кто всегда будет на страже, по собственной воле, по зову души. Тот, кто чувствует, что это – его миссия: защищать свет.

– Так что мы сидим дальше, – припечатала Авена. – Не беспокойся о нас, брат. А тебя ждут книги, – и она эдак ненавязчиво указала мне в сторону Врат.

Ну как ненавязчиво. Взяла меня за воротник, Прыгнула со мной к ним и ткнула в них пальцем, чтобы, дескать, я точно не мог сказать, что не вижу таблички «выход». Я был совершенно не против устроить себе пару лет запойного чтения, но я люблю, знаете ли, причинять добро. Есть такая маленькая слабость.

Поэтому на прощанье я до хруста костей обнял сестрицу и подменил флакон с силой Теннета на обычную склянку.

Дальше я высадился в нашей Вселенной и разделил свое сознание на множество частей. Получилось девяносто призрачных Рэндомов и один Рэндом поплотнее. Всех призраков я отправил блуждать по книжным лавкам, старинным библиотекам, древним развалинам, забытым храмам и прочим местам, где потенциально можно встретить какую-нибудь информацию про Хаос. Надо сказать, процесс оказался более увлекательным, чем я боялся. И более сложным, чем надеялся.

Бог ты или нет, а людям есть чем тебя удивить. Например, пунктуацией.