реальности, и это уже не было просто продуктом расщепленного конгломерата массового сознания, все это напрямую проявляясь в реальном физическом мире, подчиняясь великой собственной силе. Любая достаточно оформленная мысль, хоть на миллисекунду всплывающая в бурлящем адском океане поглощенных душ, сразу же порождала волну невиданной псионной мощи, изменяющую структуру Вселенной. Океан темной потенциальной энергии порождал колебания, движимые хаотичной волей невиданного существа и что-то — происходило.

Ели гигантский «отец»-резирагх был вратами в изначальный океан потенциальной энергии, преобразуя его во что-то вещественное, то Возвышенный был вратами, действующими в обратную сторону. Через него человеческий биоматериал преобразовывался в псионику, и его собственно физическое тело лишь номинально оставалось в виде чего-то материального, представляя собой ничто иное, как просто-напросто точку взаимодействия перехода между энергией и материей. Обратный поток. Ужасная воронка, всасывающая в себя живую плоть и превращающая ее в псионику.

Вечный голод и безумие. Без конца и края.

Так, более тысячи лет после падения древней империи, всесильное существо блуждало по галактике, выискивая малейшие псионные вибрации, способные выдать присутствие людей или достаточно близких к ним потомков. Иные формы и виды существ возвышенного не интересовали — он мог с легкостью поглотить или взять под контроль любые из них, но из-за того, что его собственное естество состояло отныне полностью из человеческих структур, эта «пища» была ему неприятна. И только это спасало иные расы, которые ненасытное чудовище встречало на пути своего бессмысленного и бесконечного блуждания.

Впрочем, время для него так же потеряло свой смысл. Непрерывно пребывая на грани реального и нереального, в потоке бурлящих поглощенных сознаний, существо уже давно не различало свои грезы и материальное существование. Все было едино, все смешалось. Осталось только тяга искать и поглощать людей, где бы они не находились.

Но ни единого человека в галактике больше не осталось…

Кроме потомков Эдема, скрытых искажениями Внутреннего Космоса.

Само пространственное искажение, созданное машинами 9-го Легиона, не было хоть сколько-нибудь значимым препятствием для возвышенного — но искажение все это время скрывало остатки человеческой расы от поглощения. Все изменилось, когда Тарика-2 активировал аварийный сигнал с базы Оруженосца. Этот сигнал восприняла не только Румилион, странствующая тысячи лет в тоске по неразделенной любви по обломкам Эдема в «Космической Акуле» со стазис-капсулой на борту. Но и возвышенный, точно так же блуждающий по разрушенной империи в поисках того, кого еще можно было бы поглотить.

Первой, что всколыхнулось в горниле вечно плавящихся в страдании сожранных душ его многомерного сознания после внезапного обнаружения им Внутренних Систем — была отчетливая вспышка ненависти.

МАШИНЫ!

Смысл и причина этой ненависти давно потонули в мешанине колоссального безумия, являвшегося его движущей силой со времен Возвышения, но внезапно всплывшая мысль тут же стала формой. Возвышенное существо в мгновение ока оказалось в точке источника сигнала и действительно обнаружило там своего древнего врага.

И уничтожило его так же быстро.

Эта встреча, явившееся тысячелетним эхом забытой войны, сама по себе была абсурдна и гротескна — ведь ни один из противников уже не знал, кто его враг, и враг ли это и почему они враги. Существо явилось к источнику сигнала и сокрушило его, как велел один из мыслительных импульсов, вскипевших в горниле его перемешавшегося сознания.

И в тот же момент новый, еще более сильный импульс овладел им.

Люди!

Здесь были люди!

То существо, что было мгновенно убито возвышенным при появлении на базе Оруженосца оказалось смесью человека и машины, чего раньше возвышенный не встречал. Мысли хаотично метались в его массе сознаний, возникая в противоположных местах. Сам того не осознавая, в привычном для человека смысле, возвышенный возродил находящуюся радом мертвую биомассу — ибо в какой-то момент возвышенному понадобились дополнительные средства восприятия этого мира.

Так обезглавленный собственным выстрелом Даймон Вульф получил вторую жизнь из источника псионики врага, которому в древности сам и противостоял, как 9-й Легион «Единства». По неосознанной прихоти он стал новой плотью и проводником силы древнего врага. И в это же мгновение был телепортирован в место ближайшего средоточия людей — возвышенный, не помня причину, все еще ощущал древнюю ненависть к машинам, ставшую его естеством и протянул свои новые «органы» восприятия вперед, предчувствуя как будущие жертвы, так и будущую опасность.

Ожившая плоть, некогда бывшая Демоном-Волком, переместилась на Хай, в разрушенный Город Свободы. И возвышенный увидел то же, что и на базе Оруженосца — не люди, но и не машины, что-то среднее между ними… Это было породило очередную бурю безумных противоречивых сполохов в его многомерном сознании, но в итоге, повинуясь слитному желанию уничтожать и поглощать, он сам обрушился на даймонистов вслед за своим «посланником», обрушив на колонию куски своего древнего врага — обесточенные корабли-автоматы, которые современные люди прозвали «Другими».

Даймонисты не могли противопоставить абсолютно ничего внезапно настигшей их опасности. На планету рушились огромные сверх-прочные корпуса древних кораблей, одновременно с этим уродливые подобия их славного героя, Даймона Вульфа, невнятно рыча на телепатическом уровне, разрывали на поверхности псионной силой всех, кто оказывался поблизости от него. А над всем этим парило некое существо, втягивающее в себя живую плоть. Даймонисты не только не могли сопротивляться этому, они даже не могли бежать. Распространяя вокруг себя неимоверной силы псионные волны, древнее существо за секунду вывело из строя все механизмы не только в Черной Звезде, но и по цепочке один за другим все прыжковые маячки. Город свободы оказался полностью отрезан от внешнего мира и обречен.

Все, что было живо, было поглощено. Все, что было механикой — уничтожено.

Только распалив себя первой жертвой, подобно поднимающемуся цунами, возвышенный тут же обрушился на следующую систему — под его поглощение попала Двойная Звезда.

Миф Рэй угадал с последовательностью действий древнего врага, но ошибся в анализе. Возвышенный не атаковал Центури не потому, что боялся конкуренции или сопротивления от элит. Всемогущее безумное существо воспринимало элит не более, чем лишь приятную «пищу», даже более приятную, чем обычные люди. Их сила по сравнению с его силой не шла ни в какое сравнение, они никак не могли бы его остановить. И население Белой Звезды было больше — но все же возвышенный атаковал именно Скарлет-Блай.

Причина была в том, что возвышенный ощутил присутствие