Он, тем временем, разглядывал меня.

— Командор Северова, — произнёс он. — Не думал, что когда-нибудь увижу вас. Я Стэн Стаховски, тот самый, которого вы отчислили из экипажа.

— Правда? — удивилась я, внимательно рассматривая живого пса войны. Про этих наёмников ходили весьма мрачные легенды. Впрочем, он в своем жутком наряде вполне соответствовал этому образу. — Значит, я правильно сделала.

— У вас скоро будет причина пожалеть об этом шаге, — произнёс он.

Я озадаченно нахмурилась, пытаясь сообразить, как это может быть, и что он имел в виду.

— Вам придётся очень постараться, чтоб это произошло, — наконец проговорила я.

— Идите за мной, — велел он, и в тот же миг ступени храма провалились и образовали ведущую вниз, в толщу скалы, широкую лестницу.

Он пошёл вперед все той же упругой и при этом совершенно беззвучной походкой. Я последовала за ним.

Лестница внизу перешла в такой же широкий, украшенный колоннами и металлическими скульптурами коридор. Скульптуры изображали, в основном, свирепых воинов в латных доспехах и их умирающие в страшных мучениях жертвы. Даже при отсутствии цвета от количества отрубленных конечностей меня слегка замутило. Под потолком висели круглые колёса-люстры со свечами, но ровный белый свет шёл явно не от свечей.

Этот неприятный коридор вывел нас в большой прямоугольный зал, всё с теми же колоннами, а скульптуры здесь изображали тех же воинов, но застывших прямо с зажатыми в руках и опущенными к полу мечами.

По обеим сторонам стояли ровные шеренги мужчин и женщин в одинаковых доспехах, куда менее причудливых, чем у Стаховски. Я подумала, что им незачем отбирать у меня кобуру. Проходя по залу, я поразилась тишине и неподвижности поз этих воинов, но по тому, как они провожали меня недобрыми взглядами, я поняла, что меня видят и слышат.

В конце зала снова шла вверх широкая лестница. Она поднималась на площадку, украшенную скульптурами воинов и колоннами, а в центре стоял железный трон. Я недоумённо уставилась на это сооружение и, кажется, не смогла сдержать усмешки. Впрочем, я очень быстро взяла себя в руки.

Возле трона лицом ко мне стояли ряды высоких белокурых мужчин и женщин в чёрных кожаных костюмах. Теперь они не были похожи на недотёп, которые упустили нас в прошлый раз. Оружие на ремнях, свисавшее с их плеч, хищно поблескивало, а глаза ловили каждое моё движение.

Стаховски подошёл, и несколько рядов перед ним расступились, слаженно изменив построение. По ступеням спускался белокурый колдун в чёрном плаще. За его спиной скалила клыки рыжая Тия в алом платье, обтягивающем пышные формы.

Стаховски опустился на одно колено и склонил голову.

— Я привел её, повелитель.

— Хорошо, — улыбнулся Франческо да Альбено, подходя ко мне. — Я знал, что они пошлют кого-нибудь против меня, но не думал, что это будет женщина.

— Ты в плену стереотипов, — заметила я, так же весьма бесцеремонно разглядывая его. — В мире, откуда я пришла, именно женщины являлись элитой армии. Так что не расслабляйся.

После этого я радужно улыбнулась и протянула ему руку для рукопожатия. Он усмехнулся и протянул свою, но я отдёрнула ладонь и посмотрела на перстень. Мой прекрасный синий камень налился чернотой. Значит, я не ошиблась. Взгляд колдуна тут же стал крайне недружелюбным.

Я обернулась, окидывая одним взглядом многочисленную армию в зале.

— Впечатляет? — спросил он. — Это лишь десятая часть моей теперешней армии. Остальные сейчас за пределами этого мира и только ждут приказа.

Я прищурилась и задумчиво взглянула на него.

— Тем больше оснований помешать тебе отдать приказ.

Он рассмеялся. Обаятельный такой мерзавец попался.

— Ты действительно хочешь сразиться со мной? Может, сперва сразишься с моим младшим братом?

Он махнул рукой, и его белобрысая гвардия снова перестроилась, открывая проход. Из темноты между колоннами появилась большая серая горгулья. Она шла на задних лапах, как шимпанзе опираясь на согнутые пальцы рук. Длинные перепончатые крылья волочились по плитам пола. Она была высотой метров пять, и радостно скалила клыкастую, растянутую до острых стоячих ушей пасть, глядя на меня.

Я с интересом смотрела на неё. Никогда в жизни не видела живых горгулий и, грешным делом, думала, что они не существуют.

— Твой младший брат? — переспросила я. — Поразительное сходство. Обычно я не убиваю редких животных, но чтоб воздать почести твоей семье…

Я отстегнула от пояса Налорант и сдвинула переключатель в виде крылатого льва с раздвоенным хвостом. Белый луч, вырвавшийся из эфеса, звякнул о каменные плиты.

В тот же миг ряды белокурых гвардейцев ощетинились стволами лучемётов, а Стаховски, стремительно поднявшись, выхватил из-под плаща меч. Тия радостно засмеялась.

— Нет, нет! Я просто хотел взглянуть на твое оружие, — поднял руку колдун, глядя на Налорант.

Ему-то было не до смеха. Жестом отослав разочарованную горгулью, он продолжал смотреть на ярко горящий лучевой клинок. Я тем временем рассматривала меч Стаховски — скорее, стальной каркас широкого длинного меча, который служил основой для призрачно-голубого клинка. Никогда не видела такого.

Я пальцем сдвинула выключатель, взглянула на колдуна и пожала плечами.

— Как хочешь.

— Это оружие Света? — спросил он, указав на эфес, который я повесила обратно на пояс.

— Угадал. Он создан из света семи звёзд, и потому он сильнее аналогичных в семь раз. Впрочем, и другие прекрасно режут железо, камень и алмаз, не говоря уж о плоти.

— Ты будешь биться им, — мрачно констатировал он.

— Ты сказал, — улыбнулась я. — Условие принято. Теперь можешь выбрать своё оружие.

Он злобно стиснул зубы, поняв, что совершил ошибку. Два других условия остались за мной.

— Пусть будет так, — он быстро смирился с маленьким поражением. — Так что же? Когда и где?

Он пристально смотрел мне в глаза. Я вздохнула и снова осмотрелась по сторонам.

— Ты не покажешь мне своего бога и не дашь поговорить с Голосом? Я столько слышала о нём.

— Я не хочу нарушать закон, — проговорил да Альбено. — Божество испепелит тебя, а Голос — сведёт с ума. Лучше я принесу твой расчленённый труп на его алтарь.

— Звучит ужасно, — помрачнела я, разочарованная его отказом показать мне бога. — Давай обсудим ещё кое-что… Последствия нашего поединка. Если ты победишь меня или если мне удастся одолеть тебя.

— Если ты убьешь меня, моё место займет Тия. Она поведёт остальных к победе. А твой звездолёт будет захвачен, люди уничтожены.

— Ты уже знаешь, как сделаешь это?

— Конечно… — он улыбнулся одними губами. Тия снова радостно оскалилась. Я не стала огорчать её, рассказывая о перспективе вскоре украсить собой коллекцию охотничьих трофеев Хока. Пусть её последние дни будут безмятежно счастливыми. — А что будет, если я убью тебя? — спросил он.