Энно ранее был низкоранговым членом французской миссии скоротечной украинской Рады в конце 1917 года, а позднее работал в штате французского посольства в Яссах. Беспорядочная ситуация и отсутствие ясности во французской политике позволили начинающему дипломату проявлять важные инициативы. У него были прекрасные контакты с российскими политиками, и, возможно, под их влиянием он стал сторонником Великого русского дела. Он играл ключевую роль в созыве Ясской конференции и участвовал в подготовке французской интервенции. Поскольку Энно поддержал русские силы в Одессе, украинцы, понимавшие, что их будущее зависит от доброй воли союзнических сил, не посмели выгнать их. Петлюровцы захватили только часть города и оставили свободной «французскую» зону, которая фактически оставалась под контролем русских.

Ситуация полностью изменилась с прибытием долгожданных французских сил в гавань Одессы 17 декабря. Командующий генерал Бориус потребовал, чтобы украинцы отвели войска из города, но они отказались это сделать. Гришин-Алмазов предложил свои услуги и после семичасового боя, в котором ему помогала французская корабельная артиллерия, очистил город от петлюровцев, которые, кажется, оказывали только видимость сопротивления.

Французские военные корабли прибыли в Одессу. 1918

С точки зрения Деникина, начало французской интервенции было самым, что ни на есть многообещающим. Он исходил из посылки, что высадка на берег — только первый шаг крупномасштабной операции. Он надеялся, что французы займут место немцев и вскоре оккупируют всю Украину, таким образом позволяя белым организовать свои силы за щитом их покровительства. Он принимал как должное, что у иностранцев нет другой цели, кроме поддержки его движения. Поскольку именно Гришин-Алмазов очистил город от украинцев, французы пришли не как захватчики, а как гости. Одним из первых законодательных актов Бориуса было назначение Гришина-Алмазова военным губернатором. Молодой генерал немедленно уведомил Деникина и сказал, что считает себя офицером Добровольческой армии и поэтому ни при каких условиях не будет действовать вопреки приказам своего начальника.

Как и повсюду в России, местная администрация в Одессе почти перестала функционировать. В городской думе, которая была избрана летом 1917 года, преобладали социалисты. Городской голова М. В. Брайкевич был либеральным кадетом и членом «Союза возрождения России». Хотя у либералов и социалистов было недостаточно сил, чтобы управлять городом, они были достаточно сильны, чтобы возражать против политики Гришина-Алмазова. В надежде на помощь французов они все чаще игнорировали этого представителя Добровольческой армии.

Расклад с самого начала сложился не в пользу Гришина-Алмазова. Он был неопытным и лишенным такта человеком, неквалифицированным для такого непростого назначения. Вскоре жалобы на него хлынули в штаб в Екатеринодаре. Среди старейших лидеров армии Гришин-Алмазов едва ли был известен. Он только что вернулся из Сибири, и Добровольческая армия избрала его делегатом в Яссы, потому что он мог дать отчет из первых рук о перевороте адмирала Колчака. Конечно, было абсолютно не предусмотрено, что этот молодой и неизвестный человек вскоре займет такую особо ответственную должность.

Гришин-Алмазов сформировал гражданскую администрацию (которую достаточно напыщенно назвал «правительство») под руководством А. И. Пильца, вместо того чтобы попытаться возродить местные органы самоуправления. Он уволил местных выборных должностных лиц, взял контроль над городским казначейством и арестовал несколько человек, которых подозревал в сочувствии большевикам. Эти шаги объединили против него либералов и демократов. Деникин не возражал против действий как таковых, но был обеспокоен тем, что Гришин-Алмазов проявляет слишком большую независимость. Ему не нравилась новая гражданская администрация: она слишком сильно напоминала ему «правительства» новообразовавшихся «государств». Хотя было очевидно: управлять Одессой из Екатеринодара невозможно, Деникин боялся, что независимость Гришина-Алмазова может создать прецедент и будет шагом к федерализации России.

9 января Деникин отправил молодому офицеру телеграмму, в которой сурово критиковал его политику. Он приказал распустить «правительство» и основывать свою администрацию с опорой на уже существующие городские учреждения. Бережливый Деникин особенно возражал против того, сколько денег расходует Гришин. Источником несогласия стало то, что Одесса особенно сильно пострадала от инфляции. Обед, который в январе 1919 года стоил в Екатеринодаре пять рублей, в Одессе стоил тридцать. Хотя офицеры Добровольческой армии были так бедны, что едва могли позволить себе есть, Деникин не хотел уделять им особого внимания. Он запретил своему подчиненному самовольно тратить деньги.

Возможно, в результате заступничества Шульгина и Энно Деникин до некоторой степени смягчился. 14 января он позволил Гришину тратить деньги из резервного фонда, но все же настаивал на соблюдении строгой дисциплины. В телеграмме он обещал, что члены Особого совещания будут периодически приезжать в Одессу для ознакомления с ситуацией.

С точки зрения Добровольческой армии, ситуация чрезвычайно ухудшилась в середине января, когда прибыл новый командующий французских войск, генерал Филипп д’Ансельм, и его начальник штаба полковник Фрейденберг. Попытки Энно основывать французскую политику на исключительной поддержке Добровольческой армии, больше не отражали взглядов французского правительства. Париж решил считать Добровольческую армию только одной из сил, вовлеченных в борьбу, и иметь дело со всеми антибольшевиками, кто обладает фактической властью. Во французской столице казалось разумным объединить все антибольшевистские лагеря. Французские лидеры очевидным образом не понимали, насколько широкая пропасть разделяет различных действующих лиц и насколько сильна их вражда. Нелегко было и выяснить, кто пользовался поддержкой населения. Французы, без сомнений, переоценили силу Петлюры и местных демократических политиков.

Генерал д’Ансельм, человек военный, не любил политику и дал полную свободу действий своему начальнику штаба, полковнику Фрейденбергу, эльзасскому еврею. Фрейденберг ранее служил в колониях и обращался с русскими и украинцами крайне высокомерно. Предсказуемо, что он только нажил врагов себе и политике своей страны.

Самой неотложной задачей было решение проблемы снабжения. Французам приходилось либо оккупировать отдаленные районы, либо договариваться с теми, кто их контролировал. Гришин-Алмазов несколько раз предлагал Бориусу, чтобы его небольшая армия заняла окрестные села. Он хотел это сделать, потому что ожидал хорошего приема и рекрутов из населения немецких колонистов. Однако Бориус боялся, что французов могут втянуть в войну, и наложил вето на этот план.

Фрейденберг немедленно начал переговоры с Директорией. Украинцы, которые снова оказались под гнетом наступающих большевиков, были готовы пойти на уступки в надежде на иностранную помощь. Поэтому было быстро достигнуто соглашение, которое позволяло французам оккупировать крупную территорию от границы Бессарабии до Херсона и Николаева. Русские наблюдали за франко-украинскими переговорами с беспомощной тоской.