встретила огромную змею, что-то вроде удава…

— Жизнь — это система встреч и расставаний, — сказал я.

— Дальше — больше, — пообещал Роман. — Вернее, хуже. И вы это заслужили.

Федор злобно прикусил губу.

— В Чагинске всегда было хуже, — сказал я на всякий случай. — Наверное, место такое. И все время воняет. Адмирал Чичагин предлагал, кстати, перенести город на восемь верст ниже по течению, там вони меньше.

— Если тебе здесь так воняет, можно сменить обстановку, — посоветовал Федор.

Намекает.

— Предпочитаю вьетнамский бальзам, — сказал я. — Помогает.

— Повторяю для непонятливых — валите отсюда. Валите, ребята. Иначе…

— Ой-ой-ой, Федя! — предупредительно сказал я.

— Выдворение в двадцать четыре часа, — уже спокойнее сказал Федор.

— А какое вы имеете право? — спросил Роман. — Вы не можете нас никуда выдворить! На каких основаниях?!

— Ты дурак, — Федор ткнул пальцем в Романа. — Я это сразу понял. Но вот ты, Витя… Ты вроде нормальный… Был нормальный…

— Сам дурак, — отчетливо произнес Роман.

Федор довольно ухмыльнулся.

— Опять бухие, — сказал он. — Молодцы, что сказать…

— Дурак и скотина, — добавил Роман.

Федор с паскудной улыбкой смотрел на Романа. Но постепенно улыбка эта гасла, пока не погасла вовсе. Федор выдохнул и сказал:

— Ладно, мужики, чего нам ссориться? Я понимаю, вы оказались в сложной ситуации. Да я сам в такой ситуации… Может, под дерево? С утра весь промок, скоро воспаление начнется…

Стоять под дождем было глупо, переместились под березу.

— Все нервы издергали. — Федор принялся постукивать по дереву пальцем. — Со всех сторон давят… Они обдристались, а я крайний получается…

— Может, надо было сразу работать? — неприветливо спросил Роман.

Федор плюнул под ноги.

— А ты приходи к нам, — сказал он. — У нас нехватка кадров, работать некому, а ты нас научишь — как одному за пятерых раскорячиваться. А я пойду попляшу!

Федор неловко подпрыгнул, хлопнул ладонями по коленям.

— Я, между прочим, в детстве плясал о-го-го…

Не помню, если честно.

— Но хоть что-то вы делаете? — спросил я.

— Делаем, — буркнул Федор. — Что можем, то делаем.

— Я, кстати, слышал, поиск будет возобновлен, — сказал Роман.

— Боюсь, что нет. — Федор отряхнул волосы. — То есть будет, но другой, без всякой вашей самодеятельности.

Федор красноречиво поглядел на Романа.

— Я поговорил со Светловым, — сказал я. — Он выделит людей и вертолет. Даже если ребята ушли далеко, мы сможем их найти.

— Дело в том, что ситуация изменилась, — сказал Федор. — Самым серьезнейшим образом…

Он сунул руку за пазуху в район кобуры, стал шарить. Под березой почти не капало.

— Что значит изменилась?

— Вертолет не понадобится.

— Почему?

Федор достал сигареты, закурил.

— Вчера в отделение приехал Сарычев, вы его, кажется, знаете.

— Таксидермист?

— Да. Он нашел в лесу кепку Кости Лапшина…

— Дай закурить! — попросил Роман.

Федор не стал выделываться, протянул пачку, Рома взял сигарету, Федор поднес ему зажигалку.

— В восьми километрах от города, на северо-запад, — Федор указал сигаретой. — Там, у болот…

Роман затянулся.

— С чего взяли, что это кепка Лапшина? — спросил он.

— Кристина опознала, — сказал Федор. — Кепка «Куба», такая у Кости была.

Кепка «Куба».

— Он последний год эту кепку не снимал, — сказал Федор. — И Кристина ее дома не нашла… Так что…

— Значит, теперь направление известно! — перебил Роман. — Надо в ту сторону искать!

Федор на Романа не посмотрел.

— Где сама кепка? — спросил я.

— В область отправили.

— Зачем?

— ДНК-тест.

— Что-то я не очень понимаю… — Роман затянулся сильнее, закашлялся, но все равно затянулся еще раз. — Если вы уверены, что это кепка Кости, тогда зачем ДНК?

— Действительно, зачем ДНК? — поддержал я.

— На ней кровь, — ответил Федор. — Кепка перепачкана кровью. Взяли образцы у Кристины и у Куприяновых, сегодня утром отправили в лабораторию, постараются провести анализ как можно скорее. Но вообще эта кепка кое-что меняет.

Федор прав, меняет.

— Похоже, что пацаны не просто заблудились, — сказал Федор. — Все может быть гораздо хуже. Есть… некоторое подозрение на убийство. Будем проверять.

— Что тут проверять?! — воскликнул Роман.

Мне тоже захотелось курить.

— Это может быть совпадением, — сказал Федор. — Такие кепки не редкость, их часто продают.

— А кровь? — спросил Роман. — И кровь совпадение?

— Кровь… Кровь ничего не доказывает, я могу с десяток ситуаций предложить. Они могли порезаться, в конце концов.

— Порезаться? — усмехнулся Роман. — Порезаться это да…

— У них был нож, — сказал я.

Нож. Отличный нож с роговой рукоятью, в ножнах из коричневой оленьей кожи.

Роман подозрительно уставился на меня.

— Местные без ножа вряд ли в лес сунулись бы, — пояснил я. — Тут у каждого пацана есть нож.

— Точно, — подтвердил Федор. — Так что ситуация поменялась. Ладно, пойду я.

Руки протягивать Федор не стал.

— Ты, Витенька, подумай, — сказал он. — Пока есть время. А ты, Джимми…

Федор подмигнул Роману:

— Танцуй-танцуй.

И Федор отправился вниз по улице. Мы остались под березой.

— Коньяк остался?

Роман протянул фляжку.

Коньяк оказался нагретым, с мерзким резиновым привкусом; подходящий, я сделал два глотка.

— Я знал, что это убийство, — сказал Роман. — Они их убили.

Затошнило. Хорошо, что затошнило, я стал думать о желудке, когда желудок крутит, думаешь только о нем. Выпил еще.

— Они их убили, — повторил Роман.

— Кто?

— Теперь понятно, почему не ищут, — не услышал Роман. — Зачем искать, если знаешь, что все и так мертвы?!

— Рома, тебе лучше отдохнуть, — посоветовал я. — Отдохнуть…

— А все эти поиски для отвода глаз! Кто громче всего кричит «Вор»?! Ясно же!

— Рома, давай уедем отсюда завтра.

— Да неужели ты не понимаешь?! Мы отсюда больше не уедем, это с нами теперь, с нами. Это как проба…

— Рома, если это на самом деле убийство, то твоя помощь не нужна. Наоборот, ты только мешаться станешь. Настоящее расследование начнется, скорее всего, из области следователей пришлют, дело серьезное…

— Ты что, не понимаешь?! Эта кепка все меняет!

Я действительно не очень понимал, что Роман хочет сказать.

— Их не найдут, — шепотом сообщил Роман. — Они пропали, и их не найдут… Никогда. Я в этом не сомневаюсь.

Роман отобрал у меня чекушку. Коньяка там было на один глоток, Роман его выпил, высморкался.

— Кажется, простыл…

— Я видел его, — сказал я.

— Кого? — не понял Роман, потирая нос.

— Костю Лапшина. За день или два до исчезновения. Может, за три. Это было на берегу реки, они запускали воздушный шар. Нет, я тогда не знал, что это Лапшин, пацан и пацан, приятель Аглаи.

— Которая стихи читает?

Я кивнул. Аглая, которая читает стихи.

— У них не взлетал китайский фонарь. Или аэростат. Что-то в этом духе, я дал им зажигалку.

— Зажигалку?

Роман потер лоб и бросил пустую фляжку под забор.

— Да. А на поясе у Кости