– Там довольно ветрено, – ответила Талли. – По крайней мере в гористой местности. Посадка будет сложной. Солнце практически не пробивается сквозь облака. Понятия не имею, как местные растения там выживают. Должно быть, за счет теплой атмосферы, или научились извлекать питательные вещества из всей этой ядовитой дряни. Местечко не из приятных. Должно быть, что-то там водится, но я никаких животных не заметила.

Уилкс не был удивлен – надо же было чужим чем-то питаться. Что ж, могло быть и хуже. Вскоре им предстояло высадиться на горячую, влажную, отравленную планету, пробежка по которой станет испытанием даже для самых крепких членов их команды. Мало того, им предстояло одолеть верховную королеву всех чужих. Прямо сказка наяву. Ну да не беда, морпехи и сами ребята не промах.

– Хорошо, – сказал Уилкс. – Попробуй определить самые теплые места для завтрашнего облета.

Уилкс подпер стену плечом и принялся наблюдать за тем, как Талли собирает информацию. Королева наверняка выбрала наипрелестнейшее местечко для своего логова и навряд ли захочет добровольно покидать его.

Возможно, скоро он погибнет. Ему было не впервой думать об этом. Глупо было рассчитывать, что ему будет без конца везти: не раз и не два ему удавалось унести ноги лишь чудом. Что ж, если настал его черед, – ничего не поделаешь. В любом случае вскоре он выяснит, пришло ли его время.

Билли погладила спящего Дилана по волосам. Она ощущала тепло его ног своими. Она не боялась ложиться спать – страх сна слабел, когда она лежала в постели с партнером. Билли отметила, что секс приносил ей удивительное умиротворение и силу. У нее на душе было очень спокойно, а в теле не было никакого напряжения, но в голове было слишком много мыслей, чтобы уснуть.

Дилан что-то прошептал во сне и откатился от нее. Несколько часов тому назад он пришел в ее каюту и предложил составить компанию. От того, как вежливо он попросил остаться у нее на ночь, по спине у нее пробежал приятный холодок. Он был так галантен… поначалу. Их секс был пылким и страстным. Билли читала, что в опасных условиях секс между малознакомыми людьми был нормальным явлением, проявлением инстинктивной воли к жизни. Звучало правдоподобно. Ей нравился молодой солдат: лежать с ним в постели было приятно. Однако она не испытывала к нему любви. Она подумала о Митче и с удивлением обнаружила, что боль от воспоминаний о нем ощутимо поутихла. Если то недолгое время, что они провели вдвоем, и вызывало у нее какие-либо сожаления, то они никак не были связаны с их сексом. Митч лишь хотел, чтобы она чувствовала себя любимой и полноценной, вне зависимости от того, мог ли он находиться рядом. Она сомневалась, что он стал бы завидовать тому, что ей удалось обрести покой.

Наутро было запланировано решающее совещание, на котором вся команда собиралась обсудить план операции. Высадка была запланирована менее, чем через двенадцать часов. При мысли об этом у Билли засосало под ложечкой: если все пройдет по плану, вскоре они полетят обратно к Земле. Ей было страшно, но в то же время она испытывала возбуждение – было приятно для разнообразия пойти в наступление, а не бежать, спасаясь. Не последнюю роль в ее эмоциональном состоянии играла и перспектива помочь людям на Земле…

Билли залезла под одеяло, прижимаясь к теплому телу своего нового любовника. Он повернулся в ее сторону и приоткрыл глаза.

– Привет, – произнес он сонным голосом. – Ты как?

– Все в порядке, просто думаю.

– О чем? – спросил он, зевая и запуская руку ей между ног.

– Думала, что ты проспишь до утра, – ответила она, раздвигая ноги и охая от удовольствия.

– Так и есть. Не обращай на меня внимания, – сказал он.

Билли хохотнула и принялась водить рукой по мягкой коже его отвердевшего члена. Затем она забралась на солдата и накрыла его тело своим. Брюстер испустил стон. Билли почувствовала, как он вошел в нее, и принялась в своем ритме насаживаться на его член. Она чувствовала, как нарастает волна подступающего оргазма. Вот она, жизнь! Билли закричала.

Рипли стояла в погрузочном отсеке. Остальные понемногу спускались в него. Она внимательно слушала Талли и Уилкса. Они легли на орбиту планеты, напоминавшей ад. «Кертц» приземлится, и часть экипажа направится на разведку на БТР. Все согласились, что до выработки окончательного плана действий это было наилучшим решением – разведка поможет им понять, какими силами располагал противник.

Неужели Рипли размякла с возрастом? В былые времена она бы сразу начала действовать.

Мото предложила начать с отправки на разведку робота, но остальные не согласились: идея неплохая, но техники у них мало. К тому же они не могли себе позволить допустить ошибку в оценке обстановки: если бы робот не смог что-то разглядеть или передать запах чужих, то это могло бы вызвать в них ложное чувство безопасности. Рипли улыбнулась мысли о том, что беспокоится о безопасности. Уилкс и Талли закончили с объяснениями и повернулись к ней. Она знала, чего от нее ожидали.

– Что ж, – произнесла она. – Кому-нибудь сегодня снилась королева?

Команда переглянулась и покачала головами. Похоже, им было нечем поделиться.

– Значит ли это, что она знает о нас? – спросила Эдкокс.

– Возможно и так, а может она просто вывалила на нас слишком много информации. Трудно сказать.

Эдкокс и еще несколько человек кивнули.

– Вам известно, что это за место, – продолжила Рипли. – Я бы не стала просить кого-то сделать то, что не готова выполнить сама, поэтому я отправлюсь на разведку. Есть желающие прокатиться со мной на БТР? Большинству из вас доводилось бывать в бою, но некоторые сильнее прочих и имеют больше шансов выжить вне корабля. Вам решать, не мне. В то же время кому-то придется остаться на корабле. Талли, ты отвечаешь за компьютеры, так что ты остаешься здесь.

– Я так и думала, – ответила Талли, пытаясь выглядеть расстроенной.

– Маккуэйд и Брюстер, вы двое – пилоты. Мы не можем позволить себе рисковать вами, поскольку сама я отправляюсь наружу…

– Да ладно тебе, я готов! Маккуэйд справится с кораблем, а я… – перебил ее Брюстер.

– Послушай, я не сомневаюсь в тебе, но ты нужен нам здесь. К тому же нам нужен человек, который сможет довести дело до конца, если мы облажаемся. Понимаешь?

– Да, – ответил он разочарованно, явно несогласный.

«Все равно тебе придется подчиниться», – подумала Рипли.

– Джонс, ты тоже остаешься на корабле.

– Я могу вам понадобиться, – ответил тот, пожимая плечами.

– Ты прав, но в случае чего мы и сами сможем оказать себе первую помощь. Здесь же ты сможешь по-настоящему нас подлатать, когда мы вернемся, так что оставайся, – объяснила Рипли, ловя себя на мысли о том, что у них не так уж много шансов вернуться.

– Я еду, – сказал Фальк, вставая.

Рипли ожидала, что он вызовется добровольцем.