— К чему такая спешка? Я не могу сразу все бросить и отправиться с вами.

— Может, ты мне не доверяешь и хочешь оформить договор?

— Желательно бы, — ухватился за предложение Захар с тем, чтобы гость хотя бы на время оставил его.

— Тогда ставь свою закорючку. — И Лев Викторович, словно фокусник, положил перед Захаром заполненный бланк договора.

Рычнев оторопело вертел бумагу с росчерком своего директора. Подпись же Льва Викторовича была очень странно закручена и напоминала ползущего паука.

— Ты удовлетворен? — многозначительно произнес он. — Все честь по чести.

Неутешно вздохнув, Захар достал авторучку.

— Теперь ты наш консультант и с сегодняшнего дня приступаешь к своим обязанностям, — прошелся по кабинету Лев Викторович. — Скоренько перекусим и в дорогу.

«На кого же он похож?» — пытался вспомнить Захар.

— Вы не местный? — как бы между прочим спросил он.

Лев Викторович, натянуто улыбнувшись, ответил, что его вечно с кем-нибудь путают.

— Бывает, — поддакнул Рычнев.

— Эх, кабы не годы да не беспокойный характер…

— Конечно, беспокойный, — готов был посочувствовать Захар, — торопитесь, словно мы уже сегодня на могилы двинем.

— Правильно рассуждаешь. Деликатными делами средь бела дня не занимаются.

— Бр-р-р, — передернул плечами Захар. — В потемках и по захоронениям лазить.

— Я один ковырялся, и ничего.

— Ковырялись?..

— Ну да… в соседнем районе, — поспешно добавил толстяк и приоткрыл дверь. — Шеф твой здесь. Ты одевайся, а я с ним покалякаю.

Рычнев задумчиво остановился у стеклянной двери бухгалтерии, за которой скрылся нежданный гость.

Скорее всего, Лев Викторович проговорился. Не «в соседнем районе», а на «перекате» рыскал он в одиночку и, ничего не отыскав, нагрянул к Захару.

Но кто он такой? Связан ли с шайкой Зубаря или гипнотизер одиночка?

Через искажающее узорчатое стекло Лев Викторович казался поджарым и высоким.

«Похож… похож на…» — впился Захар глазами в силуэт пришельца.

Догадка была такой неожиданной, что Захару перехватило дыхание.

Первой мыслью было бежать… Бежать безоглядно, чтобы никогда не вернуться в этот город.

Но от того, кто пришел за ним, не спрятаться и на краю света.

Дежурный милиционер рассеянно посмотрел на Захара.

— Его надо задержать! — выкрикнул Рычнев и в яростном порыве схватил со стола резиновую дубинку.

Пока постовой соображал, Захар заскочил в бухгалтерию, замахнулся на гостя.

— Сдавайся, гад!

Лев Викторович отпрянул, выставил перед собой ладони.

— Не мешай, — зыркнул на директора Захар и снова замахнулся, — я знаю, кто ты.

Лев Викторович шевелит пальчиками, приближая их к своему лицу.

— Не выйдет, — ощерился Захар, ударив гостя по плечу.

Лев Викторович затряс пальчиками уже перед Захаром.

Захар внезапно почувствовал озноб.

— Не выйдет, — повторил он, силясь поднять руку.

Лицо пришельца стало почему-то расплывчатым, глаза исчезли, а на их месте заблестело ярко-оранжевое пятно.

Вбежавший милиционер поднял выпавшую из рук дубинку.

— Вяжи стервеца, — пришел в себя директор.

Захар готов был выть в отчаянии. Кто теперь поверит ему? И слушать не захотят.

Собрав последние силы, ткнул растопыренными пальцами в ненавистное лицо… В горячке не заметил даже, куда попал.

…Жуткий, душераздирающий вопль, словно ураганом, смел зевак у дверей.

Лев Викторович орал, безумно выкатив глаза.

— Воды… врача, — метался директор, зажимая уши.

— Вызывай скорую, — приказал Захар оторопевшему милиционеру и, сдерживая радостную прыть, направился к выходу.

8

Он никуда не уехал. Более того, в конце дня пришел на работу.

Ввиду небывалого события музей закрыли раньше, собрав совет трудового коллектива.

Но до разбирательства дело не дошло.

После Захара в музей заявился Лев Викторович и уединился надолго с директором.

Захар обратил внимание на его потухшие глаза и вялую походку.

От постового Рычнев узнал, что протокол пострадавший сам порвал и просил держать язык за зубами.

— Не иначе — шизанутый, — покрутил пальцем у виска милиционер. — Пока укол не сделали, орал благим матом. Потом молол про какие-то черные облака. Наверное, втихаря на игле сидел.

Захар не находил себе места. Кажется, он близок к тому, чтобы во всем разобраться. И он не отступится, лишь бы только ничто не помешало.

Рычнев был уверен: где-то за порогом человеческого сознания бьются насмерть две силы, и кто из них одолел, он узнает очень скоро.

Во сне Захар видел хуторской пруд, перламутровые, как серебряная паутина, облака над ним.

«К долгим разговорам», — решил он, открыв глаза… Было ощущение, что из комнаты вышли люди, чтобы с минуты на минуту вновь вернуться гурьбой.

Тотчас на лестнице послышались шаги. Захар молитвенно сложил ладошки, опустил очи долу.

Казаки из Журавской и станичный участковый теснились за дверью.

— Здорово ночевали, господа казаки!

— Слава Богу, — снял папаху атаман и толкнул локтем Калюжного. — Я же говорил, что он из наших.

— Ты не с Верхнего Дона? — подал руку Калюжный, — фамилия у тебя приметная для тех мест.

Пока рассаживались, Захар хотел было поставить чай.

— Время обедать, — остановил его атаман.

Захар не поверил глазам: стрелки часов показывали полдень.

— Не захворал? — осведомился майор. — Мы из музея прямехонько к тебе.

— Значит, по делу, — с нажимом сказал Захар.

— Еще какому, — пригладил русый чуб атаман. — Но сначала повинимся. Ты давеча в клубе душу раскрыл, а нам всем будто разум отняло… Спасибо Николаю, — кивнул он на Калюжного, — что по своей охоте действовал.

— Организовал наблюдение и навел на след преступника, — по казенному молвил майор.

Калюжный, выглядевший в Журавском клубе забитым и невзрачным, теперь браво выпячивал грудь с латунным крестом.

— Я майору и казакам доказываю: хватайте мошенников, а они надо мной подшучивают.

— Ты следил за своим начальником? — присел рядом Захар.

— И за ним и за могилами.

— Илья там лазил?

Калюжный раскраснелся, и редкие конопушки побледнели на лице.

— Не знаю, как его зовут, но это он приходил в наш музей той ночью… Был парень, а когда выпили — оказалась девка.

— С могил ничего не унес?

— Какой-то ридикюль потянул. — Калюжный виновато опустил голову. — Побоялся гнаться за ним.

— Не кори себя, Никола, — поспешил утешить атаман. — Ты и так горя хлебнул.

Николай исподлобья посмотрел на майора:

— Поверила бы власть, давно бы мошенников задержали.

Майор вынул из кожаной папки конверт.

— В Ростове аферист объявился. Жулик экстракласса. Предлагает золотые монеты. В итоге покупатель остается без металла и денег. Околпачил несколько человек на кругленькую сумму.

— Когда это произошло? — подался к нему Захар.

— Мне понятен ход ваших мыслей. Заявление от первого пострадавшего поступило через неделю после исчезновения неизвестного из станицы. — Майор покосился на Калюжного. — Я, между прочим, не такой уж тюха. Во всяком случае, всех прибывших в станицу держу на прицеле.

— Илья, это Илья, — возбужденно зачастил Рычнев.

— Возможно, — участковый достал из конверта несколько рисунков. —