class="p1">Илья, поначалу опешивший от внезапного натиска, нанес Захару расчетливый тычок в живот, и тот, скрючившись, упал на колени.

Бандит ударил еще раз, приставил нож к горлу.

— Ну-у, козел, — тяжело дышал он, — напьюсь твоей крови.

— Смотри, захлебнешься, — не чувствовал страха Захар.

Показалось, будто еще кто-то находится рядом с ними.

«Брежу», — мелькнула мысль.

И тут же Илья рухнул, скуля и подгибая ноги.

— Не нравится гостинец? — откинул ногой нож Калюжный. — Когда ты девкой прикидывался, были у тебя яйца или нет?

— Откуда ты взялся? — как можно невозмутимее спросил Рычнев.

— Оттуда, — помог подняться Николай. — Чёрта рытого я бы тебя сыскал, кабы не заголосил на всю степь.

Захар брезгливо пнул Илью.

— Связать бы, и покрепче.

— Обойдется. Он за коки до утра будет держаться.

Захар ежился на ветру, не зная, что делать дальше.

— Доставим в хутор, оттуда субчика быстро свезут в райцентр, — не ломал голову Николай.

— Само собой. Но он как был, так и есть заколдованный.

— Не твоя печаль.

Илья с трудом распрямился, не отнимая рук от паха.

— Я, Захар, раньше был похожим на тебя. Я…

— Ладно, пошли, — оборвал Калюжный. — Авось не растечется твое хозяйство.

— Может, по хорошему договоримся? — предложил Илья. — Ну, сдадите меня, какая вам польза? А у меня в заначке кое-что имеется.

— Купить хочешь, — замахнулся Калюжный. — Я тебя первый стану трусить. До копейки награбленное казакам вернешь.

Илья ничего больше не сказал, лишь гордо выпрямился, и Захар был уверен, что в эту минуту глаза его пышут ненавистью.

— Иди, не то огрею! — сорвался на крик Калюжный.

— Не лайся, — огрызнулся Илья. — Не видишь, раздетый я, подай плащ.

— Ишь, барин, — взвился Калюжный, но плащ поднес. — Одевайся, да живее.

Илья никак не мог расправить складки на спине.

— Помоги.

Поправляя плащ, Калюжный вдруг взвыл, завертелся юлой.

— Хр-р-р, — хрипел он, схватившись за горло.

— Чем он тебя? — подскочил к Николаю Рычнев.

Заметив угрожающий жест бандита, догадался, что у того бритва.

— Падаль, как же ты провел нас?

— Не сикились, — стал отходить Илья, держа на отлете руку. — Разойдемся мирно.

— Не выйдет, — наступал Захар.

— Займись дружком, не то обоих прикончу.

Одновременное стремление наказать и спасти Илью толкало Захара на отчаянный шаг. И если на свете есть хоть малая толика справедливости, Илья не должен скрыться.

Илья перестал пятиться, но и не шел навстречу, давая Захару последний шанс.

Их разделяло несколько шагов. Вполне достаточно, чтобы сделать умелый бросок.

Калюжный сел, позвал Захара… Стоило тому чуть ослабить внимание, как Илья в прыжке распорол рукав пальто.

— Уши обрежу, — размахивал он бритвой, заставив Захара отступить.

Калюжный из последних сил швырнул в Илью комком земли.

— Ты еще не вытянул ноги? — склонился над ним бандит.

Захар случайно обратил внимание на проблеск неярких звезд…

Забрезжила вдруг слабая, но единственная надежда.

Он уже оплошал, когда криком — как и в поселке — пытался обратить в бегство бандита. Повторная ошибка будет стоить жизни Калюжному. О себе Рычнев не думал, потому что Илья уже водил перед Николаем бритвой.

— Эка дело, царапина, — зловеще посмеивался он. — Хирургу и делать нечего…

— Илья, звезды высыпали, — попытался отвлечь убийцу Захар. — Ты не забыл обет — до полуночи кровь не проливать?

— Стоять! — приказал Илья и мельком взглянул на небо. — Какой обет? Кто тебе сказал? Жменя?

— Ну конечно, твой дядюшка.

— С какой радости?

— Спроси сам. Он теперь набожный. По выходным церковь посещает.

— Склеротик. Вонючка лысая, — не отходил Илья от Калюжного. — Меня не проведешь, обоих в землю зарою.

— Не сметь! — кинулся смело Захар.

Он неловко пригнулся, и кулак бандита угодил в лоб.

Не обращая внимания на удары, цепко схватил Илью за брючный ремень.

Лезвие бритвы было в сантиметре от руки Захара, но бандит норовил полоснуть по лицу.

«Если я сейчас это не сделаю, мне не жить», — собрался с духом Захар и с силой стукнул бандита по носу.

Казалось, что следующая за тем секунда уподобилась часу…

Илья, как в замедленной киносъемке, оседал, раззявив рот. И страшно тягучий вопль смертельно раненного зверя вырвался оттуда.

Пьянящая радость победы охватила Захара. Вот он, поверженный враг. Сильный, коварный, но уже не опасный. И Захар, не колеблясь, отдал бы половину жизни, чтобы сейчас было наказано все зло на земле…

Бесконечный, казалось, вопль стал прерываться всхлипываниями.

Илья сидел, уткнув лицо в раскрытые ладони. Он вызвал у Захара брезгливую жалость. Как могло это тщедушное существо так возомнить о себе, опираясь на один только страх?

— Тебе очень плохо? — участливо спросил Захар. — Тем, кому ты принес несчастье, было не лучше.

Илья отполз в сторону, неуверенно приподнялся.

Захар, не обращая на него внимания, занялся Калюжным.

— А он? — дохнул жаром Николай.

— Пусть как хочет, — неумело перевязывал рану Захар.

— Опупел? Он же маньяк!

— Был!..

— Что же мы его на все четыре стороны отпустим?

— Пусть мучается наедине с собой.

— Он должен ответить, я тебе приказываю, — терял силы Калюжный.

Захар с трудом удерживал ставшего очень тяжелым Николая.

— Ты можешь идти?

— Смогу, — пошатнулся Калюжный.

— Кажется, я что-то придумал, — попался на глаза Захару плащ Ильи.

Сам же Илья вздрагивал от холода.

Захар снял с себя пальто.

— Укройся. На твоем плаще я как на санях раненого повезу. Объяснимся, когда встретимся.

— Встретимся, — бесцветно повторил Илья. — Скоро мы со всеми встретимся.

— Ты знаешь, что нас ожидает?

— Знаю. Я заходил в те проклятые облака.

— Помнишь что-нибудь?

— Какие-то обрывки… Но если ты меня найдешь, мы погибнем оба. Не забывай, я тоже Коченков.

…До самого рассвета тащил Захар на расстеленном плаще Николая.

Казак клял Захара за излишнюю доброту, грозил самолично всыпать плетей.

— Не говори так, — просил Захар, опасаясь, что Николай умрет со словами брани.

Одолеть крутой подъем у самого хутора Рычнев не мог и побежал за подмогой.

Когда вернулся с двумя мужчинами, Калюжный еле дышал.

— Близко… Тепло, — бессвязно бормотал он.

Мужики быстро понесли Николая.

Рычнев отстал, явственно услышав голос Ильи… Но никого не было вокруг.

Огромная предутренняя степь поглощала в себя темноту ночи. И отблеск зловещей зари разлился над Свищевым перекатом.

10

Спустя неделю после похорон Калюжного Захар приехал в Журавскую на «девять дней».

Побывав на могиле Николая, встретился возле церкви с участковым.

Был майор по случаю гриппа поддатый и оттого разговорчивый.

— Не будь перестройки, жили бы как прежде, — пьяно гнусавил он. — Скажи, пожалуйста, кому я, блюститель порядка, должен в станице подчиняться: директору совхоза, атаману или калечной администрации? В Москве дерутся, у нас чубы трясутся.

— Тебе не все равно, — поспешил отделаться от майора Захар. — Лови себе жуликов