возрождения человечества и преданность Эксплару вовремя остановили Вестника от посвящения её в планы Сопротивления. К тому же, она являлась начальником штаба «Нового Рассвета», а значит, заслужила доверие Создателя не просто так.

Вновь ожившие турели открыли по нему огонь, но он успел забежать в открывшуюся перед ним створку справа прежде, чем хотя бы один импульс достиг его тела. Перед ним оказалась овальная комната с блестящими цилиндрами вдоль стен, которые стояли на специальных подсвеченных стойках. Запах мускуса и лимона неприятным сочетанием царил здесь, несмотря на работающую вентиляцию. Но не успел Вестник пересечь этот короткий зал, как почувствовал присутствие чужого разума за спиной. Дёрнувшись, он ощутил, как его плечо ожгло нестерпимой болью, а в стену напротив воткнулся мерцающий клиновидный кинжал. Выстрелив навскидку в увернувшуюся Арканию, Вестник отступил от стены и метнулся к противоположной створке, держа на прицеле вход.

— Что это? — неожиданно он осознал, что из его раны пульсирует, уходя внутрь тела, горячая субстанция. Посмотрев на раненое плечо нот с удивлением и внезапным ужасом осознал, что по его руке расползается белая плёнка.

— Лоту совершила ошибку, которая будет стоить тебе жизни, — сообщила ему Аркания, воспользовавшись его замешательством и совершив рывок в комнату. Легко погасив оставшимся кинжалом выпущенные в неё заряды, она вытянула руку, и второе оружие, воткнувшееся в стенку, вернулось ей в руку.

— Какую ещё ошибку? — Вестник знал, что в ближнем бою у него не останется шансов и выскочил в соседний коридор, рванув к неприметной двери у его середины.

«Она разделила твою душу, когда возрождала тебя в первый раз, — хотя Аркания следовала за ним, он слышал её голос у себя в голове — нот знала, что тот может слышать её мысли, — она хотела вернуть тебя вместе с воспоминаниями Создателя Анима Васта Тайтара, которого любила при жизни человеком. Лоту пыталась обмануть Эксплара, отдав ему Шута и спрятав тело Вестника со своими собственными воспоминаниями о нём».

«Теперь всё сходится, — он едва не остановился от осознания истинности этих слов. Лоту всегда называла его другим именем, несмотря на его раздражение, и относилась к нему с куда большим чувством, чем просто служебный долг. — Теперь понятно, почему Эксплар так просто согласился сделать меня старшим помощником — он догадался об этом и решил, что мои знания помогут ему». На этот раз он увернулся от пущенного ему в спину кинжала, но вот ради следующего ему пришлось пожертвовать одну из винтовок. Серебристый ствол почти разлетелся надвое, печально мигнув и погаснув. Однако пользуясь тем, что Аркания упустила своё оружие, он успел выстрелить в закрытую консоль и тем самым закоротить механизм двери.

— Даже если ты осуществишь задуманное, ты всё равно умрёшь, — расслышал он её голос, когда прыгнул вниз, в чернеющее жерло шахты служебного лифта. В отличие от основного, он располагался в самой середине здания, чтобы без проблем попасть в любую его часть из специального перекрёстка.

Сама платформа лифта находилась сейчас наверху, но Вестнику она была без надобности. Спускаясь прыжками по магнитным захватам, которые удерживали механизм, он преодолевал этаж за этажом, слыша, как над ним шелестит плащ его преследовательницы. «Почему я слабею? — боль от раны в плечо усилилась настолько, что у начала отниматься рука. — Что-то не так… она меня чем-то отравила!» Белая плёнка едва заметно пульсировала и будто бы прожигала металл тела.

«Бесполезно бежать, Вестник, — услышал он мысли Аркании над собой, — вирус уже поразил твой механизм. Через несколько минут он расщепит файлар в твоём позвоночнике и высвободит душу». «Откуда у Эксплара такое оружие?» — неожиданно образы в его голове дрогнули и размылись, словно кто-то повредил его сенсоры. Тряхнув головой, он сделал неосторожный прыжок, оступился и, отчаянно хватаясь руками за воздух, начал падать вниз. «А как ты думаешь, куда подевалась душа Шута?» — даже мысли теперь пробивались к нему с трудом, однако сильный удар лицом о металлический захват подвального этажа немного вернул ему сил.

В отличие от остального штаба, коридоры здесь оказались узкими и неприветливыми. Скупое бледное освещение и серый цвет стен нагоняли тоску, но Вестнику, тяжело рухнувшему на выключенный гравитационный излучатель лифта, было не до этого. Собравшись с мыслями, он вскочил на ноги и, прижимая к себе окончательно онемевшую руку, побежал в первый попавшийся коридор, мысленно пытаясь вспомнить расположение распределителя. «Надо… успеть… обесточить… — изображение лица Васта на его мониторе рябило и искажалось в дополнение к обширным трещинам по всему экрану. Тем не менее, он ещё мог видеть. За ним, бесшумной тенью спрыгнув на платформу и тут же метнув кинжалы, побежала Аркания. Управляемые силой мысли лезвия пронеслись мимо его головы с коротким свистом, разрубив на части металлическую опору и встроенный в стену светильник. Вестник тут же ответил выстрелом и даже умудрился попасть — Аркания хоть и не вскрикнула, но ненадолго отстала, судорожно схватившись за раненое плечо. Расплавленный металл вперемешку с шипящим смоулом потёк по металлическому полу, но кинжалы вновь возвращались, повинуясь зову хозяйки. Ещё один удар, на этот раз отрубивший ему часть правого уха, отразился дрожью по всему телу. «Счёт пошёл на секунды, — он уже понимал, что не выберется отсюда, — только бы добежать…»

Служебные коридоры, пролегающие между этажами, не предназначались для анимагенов, и Вестнику пришлось пригнуться, чтобы не задеть потолок. Коридор ветвился множеством проходов к консолям и трубам, но его цель виднелась впереди, в длинном и довольно тесном помещении, которое наполовину занимало чёрное, сияющее внутри энергетическим голубым лучом, устройство. Это и был так называемый распределитель, подающий энергию по кабелям к контуру щита вокруг города. Замешкавшись, Вестник остановился и затравленно обернулся, но Аркании, чьи шаги отчётливо слышались за спиной, он не увидел. «Отстала? — сосредоточиться на чём-то стало настолько тяжело, что он схватился рукой за голову, пытаясь собраться с мыслями. Его способности угасали и он не мог определить источник мыслей противника. — Вирус распространяется…» Пульсирующая плёнка обволакивала часть его лица, проникая в процессор. Жжение становилось невыносимым, но едва он сделал шаг к распределителю, как его грудь насквозь пронзили два кинжала, светящиеся белым светом.

— Неужели ты думал, что сможешь уйти от меня? — услышал он усмешку у себя над ухом. Аркания появилась словно из воздуха, выходя из поля невидимости.

Энергия, вьющаяся вокруг лезвий, буквально сжирала его тело, и Вестник непроизвольно закричал исказившимся от боли и повреждений голосом.

— Какая ирония