Они все тяжело дышали, преодолевая тонкий вибрирующий ужас – он все сильнее ввинчивался в уши, пробирался под кожу. Макс обернулся. Ему послышался чей-то голос, даже эхо голоса. Через мгновение насторожились и Мартин с Алексом. Вики недоуменно подняла голову. Теперь это слышали они все. Это был даже не голос – так могли бы звучать чужие жадная радость и печаль, если бы с помехами, шипением и хрипами транслировались прямо в голову.

– Кажется, – с нервным смешком проговорил Мартин, – нас тут ждали.

Он не успел договорить, как завибрировала земля. Снова полыхнула темная вспышка, и маги подняли руки, защищаясь, – ощущение было такое, будто кто-то со страшной силой пытается оторвать от них щиты, раскрошить и всосать, словно над ними бушевал огромный смерч.

– Стройте второй слой! – заорал Мартин. – Быстро!

Волна, нахлынувшая персонально на них, уходила, оставляя их сосредоточенными, пытающимися удержаться на ногах. Вдалеке что-то заворчало – звук был такой, будто огромные камни терлись друг от друга. Или словно впереди просыпался вулкан.

– Защита ослабла почти на четверть, – сухо оценил потери Алекс. – И маячки все заглохли. Вики, как?

– Со мной все нормально, – голос ее был резким. – Как и с вами со всеми. Не отвлекайся на меня, Саш. Надо идти, иначе потратим резерв только на то, чтобы отбивать эти вспышки. Понятно, что противник непростой.

– Это что-то разумное, – кивнул Алекс. – Сейчас нас так хорошо пощупали, явно силы оценивали. Неужели какой-то взбесившийся стихийный дух? Но я даже затрудняюсь его классифицировать.

– Данилыч, – с выразительным раздражением простонал Мартин, – потом и классифицируешь, и докторскую защитишь. Сейчас нам надо этого красавца упокоить. И пока остается только гадать, на что он способен.

– Нагнать туман, например, – тихо проговорил Тротт.

Дуновение ледяного ветра по ногам стало ощутимее. Эхо шагов исчезало, таяло в выползающих из переулков и из подвалов домов белесых щупальцах тумана. Солнце все так же жарило сверху, но вскоре и оно закрылось белой дымкой, превратилось в яркое пятно. Туман все уплотнялся. Маги невольно сдвинулись ближе друг к другу. Неожиданно купол моргнул раз, другой – и показалось, что они ослепли. На городок опустилась густая, непроглядная темнота.

– Черт, – восхитился Мартин, пока они быстро зажигали Светлячки, рассредотачивая их вокруг группы, – что бы это ни было, я хочу знать, как оно это делает. Щит, непроницаемый для света!

– Вопрос, – тихо проговорила Вики, и голос ее звучал глухо и бесцветно во тьме и тумане, – зачем оно это сделало… Не заблудиться бы…

– Не заблудимся, – уверенно успокоил ее Александр. – Осталось около километра. Через три перекрестка должен быть ориентир – старое маленькое кладбище, – затем храм, и мы в центре. Справимся. Тут максимум минут пятнадцать идти.

Они шли дальше, и никуда не девшееся давление страха усиливалось темнотой. Светлячки сквозь полосы тумана отражались в молчаливых окнах, и казалось, что там, за ними, кто-то шевелится, следит за проходящими людьми. Да и сам туман начал принимать странные формы: высокие струи его, словно пламя свечей, колебались, погружая друзей то ли в дремоту, то ли в транс, и Александр периодически оборачивался, проверял, не отстал ли кто. Они все были опытными, и делать этого не нужно было, но от привычки контролировать свою группу не так-то просто отказаться. Как и от привычки ожидать опасность с любой из сторон.

И Свидерский всматривался в темноту, смаргивая, – глаза от мерцания Светлячков и колебания тумана начали слезиться. Друзья следовали за ним: он слышал шаги, краем глаза отмечал их фигуры.

– А вот и кладбище, – проговорил ректор МагУниверситета вполголоса. Справа из тумана проступила низкая оградка, черные остовы сухих деревьев и шестиугольные камни надгробий. Друзья уже прошли закрытые ворота кладбища, когда Алекс уловил среди надгробий движение. И чуть не пропустил момент, в который из-за ограды на него прыгнула черная лоснящаяся тварь с заплывшими бельмами глазами. А за ней – еще с десяток.

– Стернихи, – проворчал он, привычно разворачивая в руках светящуюся цепь и активируя доспехи, – теперь понятно, зачем нужна была темнота. Надо зачистить кладбище, иначе они начнут жрать спящих. Тут должно быть немного работы.

Ему никто не ответил, и Свидерский, хлестнув цепью первую бьющуюся о щит тварь, недоуменно обернулся.

Его друзья исчезли.

Ректор выругался, поднимая руку и посылая в небо огненный столп – тот в черноте растекся по огромному куполу, и туман от жара рванулся в стороны, обнажая узенькую улочку с отходящим от нее переулком. Совершенно пустую улочку, которая снова стала затекать густым туманом.

Первым порывом было броситься на поиски пропавших, но Алекс Свидерский долго служил в армии и научился расставлять приоритеты вопреки личным желаниям. Друзья его не детсадовцы, что бы ни случилось, защитить себя смогут, и несколько минут, необходимых ему на уничтожение восставших, он потратить может. А спящие люди в городе от нежити себя не защитят. Да и оставлять за спиной несколько десятков тварей недальновидно.

После Александру стало не до удивления и тревоги: стоило погаснуть последним всполохам огня над головой, как стернихи словно взбесились, колотясь о щит своими черными обезьяноподобными телами, пытаясь пробить его лапами-крючьями. Конечно, они не могли причинить вреда щиту – и Свидерский методично и быстро расправился с нежитью, взглянул за ограду, оценивая, стоит ли выжигать кладбище одним ударом и тратить резерв на такую мелочь, и все-таки решил поберечь энергию.

За воротами уже ковыляли десятки безобразных фигур, и он шагнул туда, сбил цепью тяжелый засов на замке – и сам рухнул на землю, потому что на него сверху обрушился страшный удар, сдирающий щиты, пытающийся вдавить в брусчатку. Алекс даже вздохнуть не успел, как ворота распахнулись, и один из восставших прыгнул на него, легко пробивая ослабевший щит и вцепляясь крючьями в доспех. Свидерский, не понимая, что у него с реакцией, просто изжарил стерниха, чувствуя, как бежит по руке кровь, и стараясь не смотреть туда. Времени на восстановление щита не было: дальше Алекс работал цепью, словно молотом, уворачиваясь от прыгающих туш, рассекая их в полете, и под конец, не задумываясь больше о сохранности кладбища, пустил на него огненный вал, надежно запекший беспокойные кости под землей.

Только после этого посмотрел на руку. И побледнел. Предплечье было рассечено до кости, и глубокая рана уже начала чернеть по краям, а из порванных вен толчками вырывалась кровь.

Александр сжал зубы, пытаясь преодолеть вечную свою слабость – боязнь вида собственной крови, – зашарил рукой по поясу – найти антидот, прежде чем залечивать рану, – и тут голова его закружилась, и он рухнул на мостовую.

Тело отказывалось слушаться: мышцы казались вареными, зрение расплывалось, но маг тем не менее заметил, как стерних, что лежал метрах в пяти от него и был рассечен почти напополам, вдруг забулькал, дернулся и пополз к Свидерскому, цепляясь руками-крючьями за брусчатку, судорожно сглатывая зубастой пастью и подтягивая за собой ошметок тела, который оставлял черный след на дороге.