* * *

Вики шагала за Александром, привычно ориентируясь на его спину. Она, как всегда в таких ситуациях, нагоняла на себя искусственное спокойствие. Для паники и страха оставался маленький уголочек в душе, и волшебница могла их игнорировать. Правда, сейчас из-за вибрирующего давления на нервы получалось это очень плохо. Хотя и раньше каждая вылазка на нежить, каждый бой становился для Вики испытанием. Справится ли она со страхом на этот раз? Сможет ли опять встать рядом с друзьями или отступит, сказав: все, хватит, я все доказала себе? Сможет ли дожить до того момента, когда они наконец поверят в нее и перестанут опекать и оберегать? А если отступит и с кем-то из друзей что-то случится – как она сможет себя простить?

Виктории всегда было любопытно: что в такие моменты испытывают остальные? Неужели так же уверенны и спокойны, какими кажутся со стороны? Она косилась на мрачного Мартина, который нагло укреплял ее щиты, не спросив разрешения, на бледного Макса – глаза его, высвеченные во тьме Светлячками, выглядели неживыми. На висках инляндца блестели капли пота.

– А вот и кладбище, – проговорил Александр впереди.

Вики на что-то наступила, споткнулась, на мгновение потеряв ориентацию. Все вокруг стало каким-то зыбким, нечетким, а через секунду их четверку атаковала нежить.

Бились друзья молча, сосредоточенно. Тварей оказалось невозможно много и совершенно разных видов – будто здесь было не маленькое кладбище, а целые могильные поля людей и животных. От воя, визга и хрюканья закладывало уши, а ацетоновая вонь и шлепки восставших тел о защиту слились в какой-то кошмарный коктейль. Рядом слышались сиплое дыхание друзей, свист ледяных Лезвий, гулкие удары Таранов, в тумане виднелись всполохи огня – и то и дело у щитов падал или рассыпался в прах очередной хоботочник, стерних или ототон.

Виктория и припомнить не могла, когда бы так долго длился бой. Ей казалось, что прошла вечность – два часа, отведенные Стрелковским, точно должны были уже минуть. Амулеты на груди давно разрядились – большую часть запаса она потратила еще на лечение детей, – и резерв таял стремительно, куда быстрее, чем должен был. Но Вики выкладывалась, надежно удерживая свою зону обороны и с удовлетворением наблюдая, как меньше и меньше становится поток чудовищных тварей.

Усталость и опустошение навалились неожиданно. В какой-то момент щит тренькнул и рассыпался, на Викторию бросились несколько чудищ, и волшебница судорожно полыхнула огнем. Но вместо него получилась какая-то жалкая вспышка. Вики попыталась восстановить щит, но ничего, к ее ужасу, не вышло. Она увидела, как перед ней встает Мартин, накрывая ее щитом, и неверяще посмотрела на свои руки, прощупывая резерв.

Ноль. Полный ноль. Как это вообще может быть? Она одна из мощнейших магов мира, ее резерва даже при такой интенсивности боя должно было хватить минимум на трое суток, а он вытек за какие-то жалкие часы. Неужели она выгорела?

Вокруг неожиданно стало тихо. Виктория подняла голову – Макс невозмутимо размазывал по брусчатке очередного стерниха. Но больше на них никто не нападал.

– Кончились, – весело проговорил Мартин. – Наконец-то! Вик, ты как?

– Пуста, – сказала она негромко. – Все. Нет резерва.

Фигуры друзей расплывались, будто к глазам подступили слезы. Алекс снял свое кольцо-накопитель, надел ей на большой палец, и Виктория улыбнулась, чувствуя, как потихоньку начинает покалывать резерв, наполняясь. Конечно, кольцо не восстановит весь, но она еще сможет помочь…

– Вик, – сказал Свидерский деликатно, – тебе лучше вернуться обратно. Позади безопасно, а впереди непонятно, что нас ждет. Сейчас ты нам будешь обузой.

Она так опешила, что застыла, ощущая, как в груди разливается острая боль. Саша был прав, но как же страшно и неприятно оказалось это слышать.

– Ну, Кусака, не плачь, – с виноватым смешком добавил Мартин. – Тут какая-то гадость творится, и я не хочу думать, как прикрывать тебя.

Виктория перевела взгляд на Макса – тот просто пожал плечами и отвернулся, шагнув вперед, в туман и темень. За ним, кинув на нее виноватый взгляд, двинулся Мартин. Она заскрипела зубами. Всегда подозревала, что в этой компании ее просто терпят как украшение. Но все равно что-то в этой ситуации было неправильным, невозможным. Будто наяву сбывался ее тайный кошмар.

– Возвращайся назад, – посоветовал Александр. – Там потребуется твоя помощь. И… не обижайся, Вик. Так будет лучше.

– Но Сань… вы не можете оставить меня! – крикнула она. Свидерский тоже скрылся в тумане, и Виктория бросилась вперед – но там уже никого не было. Она зло заорала в темноту, выплескивая свою обиду, разочарование и боль. Сжала кольцо – резерв постепенно восстанавливался – и замерла, услышав в стороне тоненький детский плач.

* * *

Барон Мартин фон Съедентент шел чуть слева и позади Виктории, периодически начиная посвистывать – тогда он ловил на себе мрачный взгляд Макса, выражение лица которого в тумане, освещенном Светлячками, было особенно зловещим, и замолкал, чтобы через несколько минут начать снова.

Несмотря на его внешнюю беззаботность, друзья знали, что блакориец собран и в любое время готов вступить в бой. И прощали ему мелкие раздражающие привычки.

А Мартин, цепко отслеживая свою зону, думал о том, что первый раз за прошедшие восемь лет чувствует себя на своем месте. И пусть колет застарелой болью и разочарованием, и от Сани по-прежнему трясет и хочется его убить, а от одного взгляда на Викторию душа размякает, как масло на солнце, и понятно, что не вылечился еще. И придется снова пытаться забыть ее старыми проверенными методами: женщины, алкоголь и работа, – а сейчас выть охота от тоски и злость разбирает от Викиной холодности и от того, как она его сторонится… Но зато в данный момент, среди мерзлого тумана, в покрытом тьмой городке, когда впереди неизвестность и непонятно, что случилось с Михеем – а об этом они все, очевидно, стараются не думать, – все равно он, Мартин, чувствует себя так, будто вернулся домой.

Барон почесал зазудевшие веки, проморгался. Александр вдруг остановился, запустил в воздух еще несколько Светлячков – стало немного светлее.

– Что, Саш? – спросил Макс, подходя к нему. С другой стороны подошла Вики, а Мартин остановился позади, слушая.

– Маршрут, который мы обозначили, закончился, – объяснил Александр. Барон снова потер глаза, чертыхнулся – к зудящим векам присоединился звон в ушах. Голоса друзей то отдалялись, то приближались, и он потряс головой – слух вроде восстановился, – прислушиваясь к Алексу, осмотрел место, где они остановились. Прямо перед ними углом стоял старый дом, а улица раздваивалась, уходя в стороны вдоль стен.

– И куда пойдем? – поинтересовался Мартин. – Не разделяться же нам.

– Наоборот, – спокойно возразил Алекс, – сейчас именно это и нужно сделать. Времени до следующей мощной волны все меньше; если будем обыскивать все и вместе – не успеем. Как только что-то обнаружите – подавайте сигнал. Мы с Максом пойдем направо, а вы с Вики – налево. Тут через километр перемычка, переулок, – он ткнул в карту, – там и встретимся.