Лина похолодела.

Очередной глоток протолкнулся в горло колючим льдом...

Все. Это конец... Теперь больше откладывать нельзя.

Финиш.

Поговори со мною, мама.

Так, метательные стрелки... На месте. Заряжены.

Аптечка - рассредоточена как полагается. Так, чтоб легко достать, даже если обездвижена...

Волосы - закреплены. Одежда не новая. Плевать на вид, главное, чтоб движений не стесняло... Тут все решают доли секунды.

Ножи... амулет... браслет-телепорт...

Все.

Взгляд в зеркало - да.

Бесстрастное стекло отразило замкнутое холодное лицо, плотно сжатые губы... Что ж, вполне соответствует образу "феникс на задании". Как раз подходит...

Разговор предстоит непростой.

Глубокий вздох - спокойней... Все. Вперед, феникс.

Лина задержала дыхание и "шагнула".

Полутемная комната...

Алый переливающийся огонь на стене... К ней оборачивается темноволосая женщина...

— Привет, мама.

Лиз подняла брови. На миг что-то метнулось в ее глазах, что-то необычное... но оно тут же пропало... А может, это была только игра пламенных бликов...

— Ты? Что ж, привет. Интересно... - быстрый взгляд - старшая феникс оценивала нежданно явившуюся дочь. - Неплохо выглядишь.

— Спасибо, - тон самый нейтральный, но Лина быстро просчитывала варианты...

Разговор должен получиться! От этого зависит слишком многое...

— Сядешь?

Словно они виделись только вчера...

Лина молча опускается в кресло. А тут ничего не изменилось. Лиз явно бросила свое увлечение интерьером. Все такое же, как при их последней встрече. Звенят, переплетаясь, цветные цепочки пузырьков... Раскинув огненные крылья, мчится в бесконечном полете Феникс.

Угли "коврика" переливаются теплым оранжевым светом... Отсветы ложатся на лицо матери, делая его моложе и словно... добрее. Обманчивое впечатление. Особенно когда она разглядывает дочь. Глаза Лиз, даром, что в них пляшут теплые огоньки, кажутся острыми и словно ледяными... И голос такой же.

— Навсегда? Слышала, что Повелитель уже не так благосклонен к тебе?

— От кого слышала? - Лина испытующе смотрит, как мать покручивает на пальце кольцо.

Нехороший знак... Просто волоски на затылке зашевелились... Лина, соберись...

— Неважно. Это правда?

— Нет.

— Действительно? А как же сбежавший подопечный?

Надо ж, какой язвительный голос - Лиз в своем репертуаре... Нехорошо разговор поворачивается. Ну-ка...

— Подопечный сбежал не от меня, мама. Его, если тебе интересно, забрали у Повелителя. Прямо у него из-под носа. Ты же не думаешь, что я могла что-то поделать там, где не смог он? Он-то так точно не думает... Поэтому...

— Вот именно, - уголки губ Лиз чуть-чуть изгибаются... Как лук... И сбить себя с темы она не дает. - Он не думает. Но он не знает того, что видела я. Вот интересно, что бы он сказал, если б ему поведали о милой сценке в моем доме?

Ах, черт! Лина помимо воли чувствует, как кончики ножей покалывают ладони... Надо же... Отвыкла, когда так бьют... С размаху, по больному, да еще так умело... Что ж, мама... Ты сама вколотила в меня безжалостность. Не пожалеешь?

— И кто ему об этом скажет? - Лина перевела дыхание и разжала пальцы, стиснувшие подлокотник кресла.- Моя мать? Покойная, если ты не забыла...

— Я не забыла! - губы Лиз чуть побелели...- А вот ты, похоже, забыла, что я не терплю угроз!

— Я просто беру с тебя пример, мама, - усмехнулась девушка, - Раньше тебе это нравилось...

— Пример! - прошипела Лиз, - Поэтому ты...

— Вот именно, - Лина мгновенно поменяла тон - с насмешливо-ироничного - на деловой. Помогает сконцентрировать внимание...

Так. Спокойней. Лиз знакомым движением встряхивает руки... Ну нет, мама!

— Я обнаружила, что куда больше похожа на тебя, чем мне казалось. В скрытности. В упорстве... А знаешь, даже в Избрании. Мой Избранник - артист, человек огня, как и твой.

Лиз вздрагивает...

Недоверчиво, словно надеясь на ошибку, переспрашивает:

— Что?... - и опускает руки, разжимает стиснутые ладони... - У тебя Избранник?...

Но глаза дочери смотрят так пристально, что Лиз невольно переплетает пальцы, пряча дрожь...

— Откуда ты... Анна? Тебе сказала Хранительница Анна?

— А ты надеялась, что это останется тайной? Навсегда? - голос холодный, совсем холодный, почти равнодушный... а как колотится мое сердце, прямо в горле, бешено, отчаянно, - об этом ты не узнаешь... Я не буду тебя жалеть!

— Это ничего не меняет, - Лиз тоже прячет потрясение за безразличной интонацией, и она умеет это делать. Умеет. Всегда умеет обмануть.

Не в этот раз... мама.

— Это меняет все. Ты лгала. Всю жизнь. Безупречная феникс, пример для подражания, идеальная глава клана! Всегда такая правильная! Совершенная! Что скажешь?

Молчание...

Взгляды светлых глаз скрещиваются клинками...

— Это не самый удачный материал для шантажа, - наконец берет себя в руки Лиз. И Лина не выдерживает...

— Шантажа! - горький смешок, подрагивающие губы... - Шантажа... Ты только об этом можешь думать? Нет. Сейчас в клане уже не осталось никого, кто бы интересовался этой историей.

— Тогда чего ты хочешь? - как ни старается старшая феникс, но такое волнение не спрячешь... - Зачем ты пришла?

Лина многое могла бы сказать. Про отнятое детство, про ощущение предательства, про... Но что толку... Лиз не поймет. И она только говорит:

— Верни то, что тебе не принадлежит. Силы Алексея.

Все. Слова сказаны и возврата назад нет.

Мать и дочь смотрели друг на друга - враги? И молчали...

Молчание все необратимей отрезало пути к примирению, и на миг младшая феникс ощутила боль потери - несмотря ни на что, Лиз все-таки была ее матерью... Матерью. Родным человеком. И кроме любви у феникса есть долг - плата за жизнь, за то, что ее вырастили...

Но Лиз гневно сверкнула глазами и яростно скомкала в ладонях возникший нож, молча, демонстративно, напоказ отбросила его в угол, на бездымно пламенеющий ковер углей... Это был ее нож, Лины, тот, что она когда-то по обычаю подарила матери, подарила при посвящении...

И чувство вины исчезло. Да, она многим обязана, у нее есть долг... Она должна заплатить... Но не жизнью. И не единственной любовью. Молодая феникс с вызовом вскинула голову.