занимался легкой атлетикой. Тем ещё бегуном в школе был, соревнования выигрывал, — измученно продолжал. Разумеется, это была явная неправда. Чуть ласты не склеил.

— А почему ты тогда так тяжело дышишь?

— Лер, помолчи уже! — резко прекратил поток вопросов, но затем, осознав свою грубость, добавил мягко: — Пожалуйста.

Оглянулся по сторонам, чтобы понять где мы очутились. Вокруг всё тот же тёмный и густой смешанный лес, разглядеть в котором ничего нельзя. Жаль нет с собой карты: мы по-прежнему не осведомлены о местоположении и куда идти — большая загадка. Должно ли радовать подобное постоянство? Единственное светлое пятно: мы явно одни, потому что, помимо стука сердца в ушах, тишина. В лесу было настолько тихо, что могло показаться, что оглох. Если бы не слышал собственное дыхание, то, быть может, так бы и подумал.

— Давай посмотрим, что там с твоими ранами.

Игнорируя за жизнь все инструктажи первой помощи для многочисленных разновидностей ранений, да и видя подобное только в фильмах, был неаккуратен и неловок, но всё-таки старался понежнее обходиться с хрупким женским телом Леры. Мне удалось успешно обеззаразить и забинтовать все её царапины и ушибы, казавшиеся мне до этого совсем уж серьезными. По окончании всех необходимых процедур, решил, что пора предпринимать следующий шаг к обеспечению нашей безопасности. И да-да, не забыл продезинфицировать руки по всем канонам.

— Посторожи-ка мой автомат — сказал Лере, протягивая свой «М-16».

— Ты куда? — В голосе было столько тревоги, что на мгновение передумал покидать ее.

Показал пальцем на дерево. В детстве очень любил по ним лазить и сейчас не смог отказать себе в этом удовольствии. Разумеется, делал это не ради забавы, а для того, чтобы узнать ориентир к следующему месту назначения: городок вдалеке или какую-нибудь деревушку. Ловко забрался на какого-то десятиметрового гиганта — всё благодаря толстым сучьям — и не увидел ничего, что стало бы утешением для нас, усталых путников, ведь кругом были деревья, одни лишь деревья. Казалось, что этому лесу нет конца, а мы забрались в самое его сердце, откуда наверняка мало кто возвращался в родные места… Но затем разглядел нечто такое, что немного успокоило меня.

— Увидел что-нибудь? — обеспокоенно спросила Лера, когда спустился на землю.

— Только лес, — с печалью рассказал, но, увидев в ней нарастающий страх, тут же исправился: — Но мне удалось заметить домик или коттедж. Что-то типа того. Ещё примерно километр ходьбы — и мы будем там. Бежать уже нет необходимости, — оптимистично продолжил и вернул красивую улыбку на лицо девушки. — Как твоя нога?

— Думаю, снова ничего серьёзно. Только у меня и так достаточно ран, и надеюсь, что они будут последними. Ведь еще должна защищать тебя! — шутливо подметила Валерия и заставила меня улыбнуться в ответ. Уже влюбился в эту замечательную оптимистку.

— Готова идти?

— А у нас разве есть выбор?

Если бы тогда знал, что домишка находится в каких-то болотах, то трижды подумал, стоит ли отправляться? При приближении к нему земля под ногами медленно преображалась в какую-то вязкую жижу, которая затягивала нас и не давала двигаться. Воздух пропитался гноем и гнилью, а он пробивал настолько, что аж выворачивало. Мы проходили мимо трупов — людей и мутантов, — что вызывали смесь разных ощущений: сочувствия по первым и ликования по вторым. Но в любом случае, медленная смерть в поглощающем болоте безрадостна и нежелательна для всех, и не хотел бы, чтобы подобное коснулось нас с Валерией.

Наконец, нам удалось пробраться через трясины по твёрдой почве в обход наиболее вязких участков спустя некоторое время, и вскоре перед нами предстал сам особняк. Удивительно то, насколько страшно опасными бывали приключения героев в книгах и фильмах по болотам, и то как же сравнительно ненапряжно пересекли его мы, обычные гражданские без какого-либо опыта.

— Почему его построили в центре болота! — удивлённо воскликнула Рязанова.

— Возможно, для обороны, — первая мысль соскочила с языка. — Возможно, спрятались вдалеке от нежелательных гостей. В любом случае, давай посмотрим, что же он скрывает внутри.

— Да. И лучше, чтобы в этом доме оказалось что-то нужное нам, а не то самолично сожгу его! — От этих слов мне стало нехорошо, а вот любимая засмеялась.

Особняк был очень старым: наверное, справил свой век, а то и больше. Скорее всего, принадлежал какому-то старинному знатному роду: об этом говорила богатая отделка дома и его статный вид. Особняк был двухэтажным. Почти все его окна разбили, причем не было понятно, сделали ли это монстры, вандалы или время. Огражден он был невысоким забором того же цвета и стиля. Входные двери отличались своей дряхлостью, едва не разваливались, и крайне удивился тому, что они всё ещё висели на петлях.

— Открывай! — скомандовал Лере, передергивая затвор винтовки.

Она осторожно толкнула дверь, но та со скрежетом отворилась лишь на половину, затем упала с треском на деревянный пол, эхом расползшимся по дому.

— Похоже, она не ожидала, что ей кто-то ещё будет пользоваться, — посмеялась она.

— Наверное, — согласился с мнением, но старался не терять бдительности. — Постой здесь, зайду внутрь и осмотрюсь.

— Хорошо, только не задерживайся, — нежно сказала она и прикоснулась рукой к моему плечу.

— Я быстро. — Подмигнул ей.

Внутри особняк был очень грязным и пыльным, повсюду валялся какой-то мусор: похоже, домик давно не принимал гостей. На стенах в главном зале висели портреты одетых с иголочки людей, совершенно не дающих подсказок к узнаванию их личностей; в центре — располагался огромный белый камин, привлекающий взгляд дивным оформлением. Бегло осмотрел все комнаты с винтовкой наготове, но никого и ничего подозрительного не нашёл, невзирая на оставленные кем-то бутылки и использованные шприцы. Было видно, что этот дом пользовался большой популярностью среди наркоманов и бомжей, однако, судя по всему, даже они не заявлялись сюда пару лет точно. Комнат в особняке было немного, но всех их неплохо обставили мебелью: в каждой наличествовали диваны, старинные шкафы, резные столы и книжные полки. Что же заставило прежних жителей так давно покинуть столь богатое жилище, бросив почти все вещи?

Завершив обход, вернулся ко входу и вновь пригляделся к камину: в нём был пепел от недавно горевших