Дочерей Ургородских матерей. Жална стоял прислонившись к холодной стене замка и, прикрыв глаза, отдыхала. Ее ярко-красные от постоянного нахождения в горячей воде руки были густо смазаны заживляющим маслом и перевязаны белым платком. Когда я побывала здесь в первый раз, пришла в ужас от состояния рук прачек, отправила им большой горшок самого лучшего топленого масла и отрез тонкого полотна, приказав каждый вечер смазывать руки и перевязывать их чистой тряпицей. Жалне и другим опытным прачкам это всего лишь немного облегчило боль, слишком долго их кожа подвергалась агрессивному действию мыла. Но их дочери смогли сохранить руки в хорошем состоянии, и прачки прониклись ко мне искренним уважением. Моя забота тронула их сердца. И теперь они помогали не только по воле баронессы Шерши, но и из благодарности мне самой.

— Ваша светлость, — услышав шаги Жална открыла глаза и с улыбкой поклонилась, — идемте, вас уже ждут, — шепнула на мне, когда мы прошли через темную кладовку, где хранилось грязное белье, к кабинету кастелянши.

Кастелянша, как и все остальные «лишние» люди, мирно спала в своей постели, заблаговременно напоенная сонницей. Рядом с ее кабинетом, располагалась большая кладовка, забитая разным хламом, которой никто давно не пользовался. И именно ее мы облюбовали для наших конспиративных встреч, почти три года назад.

Тогда же мы оттащили весь мусор ближе к двери, чтобы оттуда ничего не просматривалось, и установили посредине большой круглый стол, за которым собирались мои тайные соратники. Они пробирались в замок через тайный ход, который показала баронесса Шерши. Откуда она про него узнала, я так и не выяснила. В ответ на мой вопрос Ирла пожимала плечами и загадочно улыбалась.

Марга осталась за дверями, она следила, чтобы никто посторонний не помешал нашим разговорам, а вошла внутрь.

— Доброй ночи, друзья, — поздоровалась я со всеми.

Глава 3

— Вот такие дела. Думаю, купцы не врут. Абрегорианская империя определенно готовится к скорой войне, — закончил свой доклад Жерен.

Он уже больше двух лет был ночным королем Грилории. Мне с трудом удалось уговорить друга принять титул, он очень сильно переживал, что не справится. Ведь помимо общения с простыми людьми, ночной король должен был вести дела с аристократами. А у Жерена, как почти у каждого простолюдина, присутствовал неосознанный трепет перед знатью. Пришлось напомнить ему, что он уже много лет тесно общается с принцем и принцессой. И ничего... Отлично справляется.

— Так и есть. Мои источники подтверждают, — кивнул герцог Форент, который до сих пор скрывался под именем господина Рода Форта, брата моего вымышленного отца и воспитателя Лушки. — Император собирается захватить Беломорье, он утверждает, что Абрегории нужен еще и этот порт.

— Но это значит, что Грилория совсем потеряет выход к морю! — воскликнула баронесса Шешри, всплеснув руками и округлив глаза в притворном ужасе и одновременно дав понять, что только Род Форт настолько силен, что может спасти всех от неминуемой беды.

— Верно, — кивнул он. На него кокетство баронессы почему-то не действовало. Ирла Шерши предпринимала огромные усилия, чтобы затащить мужчину в постель, однако за три года ей не удалось добиться даже его расположения. Род Форт смотрел на баронессу равнодушно, тем не менее отдавая должное ее хитрости и уму. Жеманство и нарочито глупый вид баронессы не ввели его в заблуждение, он сразу понял, что из себя представляет «глупышка Ирла». — Большинство аристократов против этой затеи. В том числе и я. Однако идею поддерживают владельцы северных земель, которые занимаются разведением тонкорунных овец. Император пообещал отдать им в собственность восточную часть Эрренвирских гор. Ведь именно там сейчас пасутся ваши отары, ваша светлость. — Он усмехнулся, — бедолаги до сих пор не простили вас за то, что вы переиграли их, начав разводить овец самостоятельно.

— Мне кажется, вы слегка преувеличиваете возможности империи, — заявил герцог Юрдис, хмуро наблюдавший за тем, как Ирла Шерши соблазняет Рода Форта, — союз Грилории и Аддийского султаната все еще действует. И планов о его прекращении нет. Напротив, между его величеством и султаном в последнее время ведется весьма активная личная переписка именно по поводу укрепления союзного договора. Возможно, императора скоро ждет большой сюрприз.

— Возможно сюрприз ждет не только императора, — подал голос Орег, — но и Грегорика. Мои ребята выяснили, что совсем недавно из империи в Аддию отправилась тайная делегация. Официальная причина — продажа шерсти тонкорунных овец, поэтому я и обратил на нее внимание. Однако потом стало понятно, что это всего лишь повод. Настоящая причина в чем-то другом. Все настолько секретно, что нам не удалось узнать хоть что-нибудь об истинных целях этой встречи. Мой человечек, конечно же, все еще там, но пока все, что ему удалось нарыть ничего не объясняет. Посол везет для султана совсем маленькую шкатулку, которую хранит как зеницу ока. Она слишком маленькая, чтобы туда полезло что-то стоящее...

Я вздохнула... Новости были тревожные. Если начнется война с Абрегорианской империей, а Аддийский султанат не выступит на нашей стороне, то может случится так, что Грилории не останется вовсе... И мне просто нечего будет возвращать брату...

— Мам, — Лушка, молча слушавший старших, вскинулся, — а тебе не кажется, что все как-то очень наиграно?

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я, и все остальные тоже вопросительно смотрели на моего сына.

— Ну, вот смотрите, — он немного нервничал, я видела это по слегка порозовевшим скулам. Он редко присутствовал на наших собраниях, это было слишком опасно, и еще реже говорил, предпочитая слушать и учиться, поэтому чувствовал себя немного неловко, — овцы эти дурацкие... ну, как-то странно, что императора волнуют такие мелкие обиды заводчиков. Раньше он совсем не переживал по этому поводу. Но самое главное, зачем им Беломорье? У нас по всему берегу скалы, а Беломорье — единственный порт на всем Грилорском побережье. При этом на стороне Абрегории никаких скал нет, и можно построить хоть двадцать портов. А еще эта странная тайная делегация, у которой нет никакой цели... Похоже, будто император хочет отвести наш взгляд от чего-то важного...

— Нет, не согласен, — покачал головой Род Форт, — Вы, господни Лукий, упускаете одну, но очень важную деталь. Повод для войны может очень сильно отличаться от причины. Если император громко говорит, что желает захватить порт, то это скорее повод. А причина кроется немного глубже... И мы