– Так что, как вы понимаете, я ей помочь не смогу. – Леший помолчал, но не долго. – Однако я знаю, кто сможет вам помочь. – Он посмотрел на нас. – Простите, – исправился он, – всё немного не так. Помочь вашей подруге сможете только вы, вернее, ты, – и он ткнул своим толстеньким пальцем в меня, – и причина, я думаю, тебе прекрасно известна, – он вгляделся в моё лицо, – ей там не выжить.

Девушка после этих слов поражённо посмотрела в мою сторону. Я лишь пожал плечами, мол, не знаю, о чём он. Однако лешего это абсолютно не смутило, и он продолжил говорить:

– А вот указать место, где находится то, что тебе придётся достать, чтобы оказать помощь вашей подруге, я могу без особых проблем. Вернее, опять не так. Я могу свести вас с тем, кто может указать вам нужный путь. Но вы должны понимать, что тот, кого я вам представлю, потребует свою цену за свою услугу, как, впрочем, и я. – Леший вновь оглядел нас. – Вас это устроит?

Выхода-то не было. Так что я лишь согласно кивнул.

– Хорошо, – прокомментировал он мой жест и посмотрел на Некаю. Немного помолчав, он тихо и как-то протяжно проговорил: – Тогда вот вам моя цена… – И леший пристально всмотрелся в наши лица.

А потом вдруг исчез. Но буквально через мгновение на его месте появился ещё один леший, но совершенно другой. Он был весь покрыт серебристыми или даже платиновыми волосками.

– Я Тих, – произнёс он. И даже не дав нам представиться в ответ, сказал: – Один из наших миров подвергся нападению, и нам нужно, чтобы вы решили эту проблему. Ты решил, – обратился он ко мне. И пояснил свой выбор: – Девушка останется здесь и будет присматривать за своей сестрой и твоей женой. И ещё. Те, кого ты там встретишь, тебе знакомы. Но стали ещё более опасны. Мы не знаем, как ты справился с этой угрозой в прошлый раз, но теперь ты должен сделать это для нас. – И Тих замолчал.

Я переглянулся с Некаей. Мы слишком далеко зашли с ней, чтобы отступить.

– Хорошо, – согласился я. – Что мне делать и как вернуться обратно?

Леший долго смотрел на меня.

– Ты не сможешь вернуться, – почти прошелестел его голос, – это закрытый мир, и из него невозможно вырваться.

– Но… – и я посмотрел на Элаю, – она…

Тих тоже взглянул на стоящие рядом носилки.

– Если ты справишься с нашим заданием, то мы гарантируем тебе, что эта девушка будет жить.

– Хорошо, я сделаю это.

Я давно уже принял решение, и отступать от него не собирался. А как я понимаю, всё к этому уже давно и шло: моя жизнь в обмен на чью-то из них. И я был готов к такому обмену, для меня он был даже менее равноценен: жизни моих я ценил гораздо выше, чем свою собственную.

Некая печальными глазами смотрела на нас – меня и это необычное существо.

Что-то мне показалось в лешем до боли знакомым.

Но что?

Я пригляделся.

Нет. Вроде ничего такого. Но почему меня не покидает ощущение, что мы уже ранее с ним встречались?

– Сколько у меня времени? – уточнил я, это был немаловажный вопрос.

Леший впервые усмехнулся.

– Вечность, – произнёс он, глядя в моё удивлённое лицо. – Сколько бы времени ты ни потратил на выполнение нашего задания, здесь пройдёт всего лишь один-единственный миг. – И он вновь усмехнулся. – Только до тебя с этим заданием ещё никто не справился.

– И сколько было подобных добровольцев, как я? – Это было необходимо знать. Насколько сложной и невыполнимой может оказаться предложенная мне миссия.

– Ты тринадцатый.

«Мог бы и не спрашивать», – оскалился я. Но это число меня, наоборот, только вдохновило.

Сколько бы времени я ни потратил на это задание, я с ним всё равно справлюсь. И Элая будет жить. Это моя основная цель.

Поворачиваюсь к Некае и, сделав пару шагов к ней, глажу по щеке.

– Позаботься о сестре. И расскажи ей, почему меня нет. Возвращайтесь или к своему отцу, или на Ареану. Там вы будете не одни. Хорошо?

– Я поняла, – кивнула девушка. И несмело, даже как-то робко потянулась ко мне губами. Хотя ночью она была куда раскованнее. Но сейчас явно не те обстоятельства.

Мягкий и нежный поцелуй, такой долгий и нежный.

– Ты ведь вернёшься? – тихо спрашивает она.

Оборачиваюсь и смотрю на следящего за нами лешего.

– В этот раз даже и не знаю, – честно отвечаю я девушке. И уже сам целую её. – Но для вас будет лучше считать, что нет. – И погладив её ещё раз, отворачиваюсь и иду к своему драгу.

– Ну что, заяц, давай, отправляй меня, – усмехаясь, гляжу я на лешего. Я узнал этот взгляд. Тот самый зайцеподобный бог.

Мгновение – и передо мной стоит это необычное существо с большими ушами.

– Смотри-ка, – пробормотал он, – догадался.

Девушка расширившимися глазами смотрела на этого зай ца, и её побледневшие губы начали что-то шептать.

Но я не прислушивался к её словам.

Я угрюмо поглядел на зайца, который сейчас стоял передо мной.

– А как же тот долг, о котором ты говорил? – сухо спросил я у него.

Негерийский бог некоторое время молчит. Потом отвечает:

– Это не моё условие, это то, что наш клан готов предложить тебе в обмен на её жизнь, – кивает он на Элаю.

Если кто-то пошёл супротив слову чести бога, то вряд ли этот кто-то пойдёт на попятную. Тем более и отказаться я не могу, ведь понимаю, что другого шанса у моей Элаи не будет.

– Хорошо, – кивнул я, – я запомнил твои слова. – И, всмотревшись в лицо этого зайца, с нажимом произнёс: – Но ты должен пообещать, что она точно выживет.

– Да, это я тебе могу гарантировать, – медленно произносит он.

– Хорошо, – негромко проговорил я.

Но как это ни странно, в голове лишь пустота. И ничего больше. Полный покой. И это правильно. Зачем трупу лишние мысли в голове?

– Отправляй, – повторил я зайцу.

Тот кивнул, и передо мной открылся портал.

Оглядываюсь. На меня огромными глазами смотрит Некая.

– Если не сдержишь своего слова, – говорю я богу, – то я приду за тобой.

И делаю шаг в портал.

Неизвестно где и неизвестно когда

Лес. Опять кругом лес. Густой, непролазный. Огромные деревья. Мрачная атмосфера. И никакого подлеска.

Но в этом мире есть магия. И чувствуется не только энергия жизни или смерти. Здесь можно наблюдать всё разнообразие магии. Переливы тёмной, светлой, стихийной. Магии порядка и хаоса. Смешение всех цветов и оттенков. И концентрация её настолько высока, что кажется, будто её можно ощутить физически.