королева благодаря помощи Эмы за двадцать четыре месяца все восстановила. Отменила дворянские титулы, возвратила земли крестьянам. Вновь открыла школы, поручила казне оплачивать труд врачей. Распределила продукты питания, дрова и уголь по справедливости. Театральные труппы вернулись на родину, вслед за ними приехали музыканты. Музыка стала для Мириам главным утешением, единственным, чего лес не мог ей дать.

Восстановление правосудия и всеобщего благополучия потребовало немалых затрат. Однако денег хватило. Тибо некогда внес дополнительный пункт в договор по знаменитому государственному займу: выплата долга с процентами отсрочена до тех пор, пока жив он сам или его прямой потомок. Инферналь не спорил, поскольку Гиблый лес забрал Мириам, а план убийства Тибо подготовил он сам. Присутствуя на коронации лесной дикарки, злополучный канцлер кусал себе локти и горячо надеялся, что никто не станет вчитываться в пункты договора.

Напрасно. Эма все тщательно разложила по полочкам, поскольку изначально считала всю затею мошенничеством. Аннулировала возросшие проценты и потребовала компенсацию за незаконные операции с кредитом. Дом банкира пошел с молотка. Ни единого су не причиталось герцогу раньше, чем на трон взойдет следующее поколение монархов. Иными словами, долг ему вернут лишь после смерти и погребения. Мэтр Мерлин не оставил Инферналя в беде, взял бухгалтером в парфюмерный магазин и назначил самую скромную зарплату.

Всех узников Белого острова немедленно освободили. Они вернулись обритые наголо, во вшах, без мочек ушей, вырванных, чтобы опознать и поймать без труда сбежавших каторжников. Нежные, впечатлительные Мадлен и Флориан ожесточились в заключении. Эмилия заметно подурнела и стала крайне раздражительной. Через много лет Филипп состарится, перестанет бегать за юбками, поймет, что ничего другого делать не умеет, и женится на ней. При полном несходстве характеров супругов объединяло одно: оба в юности отличались исключительной красотой.

Один только Бенуа остался на Белом острове. Настолько возненавидел род людской, что предпочел ему общество арктических крачек и смерть от истощения.

Бывшие узники возвращались к нормальной жизни. Победителям и борцам с режимом Жакара предстояло уживаться с его верными слугами и лояльными подданными. Гиблый лес больше не угрожал королевству. Предстояло разобраться с внутренними раздорами. Месть влечет за собой месть. Ненависть порождает ненависть. Чтобы разорвать порочный круг, Эма поручила

Лукасу организовать во всех деревнях и городах новую инстанцию: мировой суд. Пусть у каждого под надзором закона появится возможность обвинить обидчика, защититься от клеветы, высказать свою правду, покаяться, простить и получить прощение. Судьи могли назначить штраф, но никого не пытали и не казнили. В конце концов, во всем виновата тирания. Страх толкал людей на преступления.

Виктория не стала дожидаться милости от народа. Поспешно взошла на торговый корабль вместе с Ланселотом, который тоже не рассчитывал на помилование. Фрейлины отказались последовать за ней. Королева родила в открытом море рыжую копию Филиппа и уложила младенца в шляпу с перьями вместо колыбели. Виктория высадилась в Ламоте, выдала незаконного сына за изгнанного принца, а себя – за безутешную вдову. Ее почтительно приняли при дворе. Красавица мгновенно женила на себе Августа Максимилиана и отныне единовластно управляла Ламотом и всеми прилегающими землями. Безоблачное счастье омрачала единственная тень: Сильвен Удача тоже приплыл в Ламот. Благодаря своему исключительному мастерству урод-оружейник стал всеобщим любимцем и на всех празднествах пугал Викторию.

В Краеугольном Камне рухнули стены крепости и понемногу стерлись сословные различия. Дворец вновь стал волшебным розовым замком с драконами, горгульями и множеством флюгеров. Скипетр исчез, сокровищница осталась запертой навсегда. Мириам не позволила снять статую Жакара с вершины холма. Ведь последний король спас остров от верной гибели. За жизнь он осуществил всю гамму человеческих возможностей: от крайнего эгоизма до великодушного самопожертвования. Памятник ему – напоминание о подвиге и назидание потомкам.

По прошествии двух лет закон и порядок восторжествовали. Население острова стало таким сознательным, что монархия полностью исчерпала себя. Трактат «Власть» Теодоруса Будвига добил ее окончательно. Мириам отреклась от престола. Она всегда считала власть над природой нелепостью, а власть над людьми – абсурдом. Точно так же поступил бы ее отец, если бы ход его мысли и жизнь не оборвали насильственно.

Лоран Лемуан – первый всенародно избранный глава экспериментальной республики. Все северные страны прислали ему поздравления, бросая вызов южным. Лисандр сменил его на посту. Большинство проголосовало за юношу по той простой причине, что тот напрочь лишен властолюбия. Он хотел служить общему делу, умел прислушиваться к чужому мнению, а это редкие и весьма драгоценные качества для руководителя. Жизнь Лисандра по-прежнему преподносила ему массу неприятностей. С годами он понял, что только препятствия давали ему возможность меняться и учиться: без постоянного преодоления он бы не двигался вперед. И примерно тогда же заметил, что только Лаванда, незаменимая помощница, верная соратница, все это время дарила ему долгожданный покой. Однако он сам по привычке к борьбе ничего не замечал. В шестьдесят лет они поженились.

Манфред служил до тех пор, пока прислуга вообще существовала. Когда его должность отошла в прошлое и он окончательно состарился, за ним стала ухаживать Илария с неизменным почтением к старости и к дочернему долгу. Она взвалила на плечи нелегкое бремя. Несмотря на катаракту, Манфред замечал каждую пылинку и требовал, чтобы костюм на послезавтра был вычищен и отутюжен позавчера. Однако Илария, последняя представительница вымершего вида, считала подобные заботы главным смыслом жизни. Элизабет по-прежнему получала книги по почте, начинала их читать с последней страницы вместо первой и упорно носила обручальное кольцо, чтобы Гийом не отдалялся ни на шаг. Однажды, спасаясь от тоски или бросая вызов общественному мнению, она взялась за перо, как ей советовал когда-то Лебель. Начала писать и не смогла остановиться.

Герцог Овсянский тоже никак не мог остановиться. Столько раз переписывал собственную эпитафию, что бедная Марго не нашла наилучший вариант посреди неимоверного вороха черновиков, когда сердце поэта перестало биться, не выдержав воображаемых обид. Поэтому на его могильной плите она написала просто: «Тезаурус Будвиг, герцог-трактирщик, любимый муж».

Наймит, само собой, отправился за море в поисках новых приключений, однако впервые в жизни уплыл не один. Во-первых, забрал с собой Зодиака и жеребенка Игоря. Во-вторых, увез Эсмеральду, Эсме. Они стали работать вместе в чужедальних немыслимых странах, и прекрасный Араш с удивлением обнаружил, что любовь не вредит успеху, если рядом с тобой воплощение твоего идеала.

Эма и Лукас прожили счастливо до конца дней. Он по-прежнему лечил, а она помогала ему во всем. Корбьер собственноручно принял своих детей: мальчика, мальчика и еще мальчика, прекрасных вольнолюбивых полукровок. Он баюкал их в колыбели, таскал на закорках, кормил своей гадкой кашей, учил плавать в речушке неподалеку от башни Дордонь. Мириам стала крестной для первенца и самой лучшей старшей