И почему такая прекрасная идея не пришла к нему раньше?

Но нет. Исчезновение королевского супруга переполошило бы весь дворец, а Кресс и остальным переполох сейчас совсем не нужен. Главная задача Кая – успокоить подозрения Леваны и вести себя как ни в чем не бывало.

То есть сделать ее императрицей Восточного Содружества.

При мысли об этом Каю стало дурно, но он собирался придерживаться плана и сыграть свою роль до конца.

Завернув за угол, он чуть не сшиб бугрящуюся мраморными мышцами статую лунного бога. Ухватившись за каменный локоть, Кай перевел дух и направился в комнату ожидания, предназначенную для именитых особ.

У входа в главный зал неподвижно застыли два стражника. Торин сидел на мягкой скамье рядом с женщиной, чья пышная золотая прическа сияла императору, как сигнальный маяк. При виде Кая дама ахнула, словно собиралась лишиться чувств.

– Слава Артемиде! – воскликнула она, прижимая платок к глазам. – Где вы были?

– Я же говорил, что он идет, – спокойно ответил Торин.

Не удостоив его вниманием, дама приблизила к губам запястье с микрофоном.

– Император прибыл. Объявляю тридцатисекундную готовность. – Женщина окинула Кая критическим взглядом. – Земляне… – со сдержанным негодованием пробормотала она, поправляя на нем пояс и убирая волосы с лица. – Вечно вы пренебрегаете своим внешним видом!

Кай едва удержался от колкого замечания по поводу золотых волос и с благодарностью принял у слуги стакан воды.

Торин встал со скамьи и сунул руки в карманы. Без смокинга советник выглядел неподобающе буднично. Должно быть, ему тоже досталось от этой дамы – кем бы она ни была.

– Все в порядке, Ваше Величество? – спросил Торин; за спокойным равнодушием советника Кай различил живое любопытство.

И хотя он не знал, правда это или нет, император ответил:

– Да, все хорошо.

Из-за дверей доносился гул сотен голосов. Наверное, гости обсуждали причину задержки.

– Я готов, – объявил Кай.

– Ее Величество тоже, – сказала дама с золотыми волосами, подталкивая Торина к другому входу. – Идите на свое место! Ваше Величество, вы – за мной!

Кай послушно направился к дверям, за которыми, в небольшом коридоре с украшенными орнаментом колоннами, его ждала Левана. Для коронации она выбрала наряд в цветах Восточного Содружества и сейчас напоминала ходячий флаг с каймой из звезд и с белым лотосом на боку. Довершал образ пояс того оттенка оранжевого, который на Земле назывался рассветным. Напускной патриотизм королевы вызвал у Кая только одно желание: этим же поясом ее и придушить.

Левана протянула руки навстречу супругу, чем окончательно вывела его из себя. Но деваться было некуда, и Кай сжал ледяные пальцы королевы.

– Мой дорогой супруг, – проворковала она. – Разлука была невыносимо долгой.

– Как долго нам еще разыгрывать это спектакль? – скривился Кай.

– Спектакль? – захлопала ресницами Левана. – Разве жене не дозволено тосковать по мужу?

– Если не хотите, чтобы меня стошнило во время коронации, советую сменить тему.

Лицо королевы ожесточилось:

– Мы заключили брачный союз. Обратной дороги нет. И ты вправе сам решать, как реагировать на ситуацию.

– О, то есть я имею право что-то решать? – Кай использовал свою самую дипломатичную улыбку. – Как великодушно с вашей стороны!

Левана не смутилась.

– Так-то лучше, – сказала она. Они стояли рука об руку на пороге главного зала. Кай заметил у королевы царапину пониже локтя – там, где он ударил ее ножницами во время свадьбы – и это зрелище его несколько воодушевило.

Под громкие звуки труб двери наконец распахнулись. В глазах у Кая зарябило от пестрой толпы зевак в усыпанных блестками нарядах.

– Поприветствуйте Ее Королевское Величество, королеву Луны Левану Блэкбёрн, прямую наследницу первого короля Сайпруса Блэкбёрна, и Его Императорское Величество Кайто, императора Восточного Содружества Земли.

Заиграл лунный гимн, и Кай с Леваной пошли по центральному проходу. Если бы не яркие одежды гостей, атмосфера в зале была бы куда более мрачной.

– Я получила любопытное известие, пока ждала, когда же ты почтишь нас своим присутствием, – сказала Левана, продолжая улыбаться толпе. – О предателе, который сейчас сидит в нашей подземной тюрьме.

У Кая внутри все похолодело.

– Продолжайте.

– Во дворце поймали приспешника Линь Золы. Того преступника с Земли. Карсвелл Торн – так, кажется, его зовут?

– Действительно, любопытно.

– Полагаю, ты понятия не имеешь, зачем он явился во дворец?

– Может, обиделся, что ему не прислали приглашение?

Левана кивнула гостям.

– Да это уже и неважно. Стража схватила его до того, как он успел что-либо сделать.

– Рад это слышать.

– Я подумала, что коль скоро ты сегодня станешь принцем-консортом Луны, я могла бы позволить тебе самому решить его судьбу. В конце концов, преступником он стал на твоей планете.

– Польщен оказанной мне честью, – процедил Кай сквозь стиснутые зубы.

Левана явно пыталась выбить его из колеи, но добилась прямо противоположного эффекта: Кай обрадовался, услышав, что Торн еще жив.

Дойдя до конца прохода, он заметил в первых рядах землян. Торин уже сидел на своем месте рядом с представителями Содружества и прочих государств. К немалому удивлению, Кай заметил среди членов американской делегации Линь Адри и Линь Перл. На лицах обеих застыли вымученные улыбки, и хотя у Кая были все причины их ненавидеть, ему стало жалко незадачливых родственниц Золы. Левана играла с ними, как кошка забавляется с мышкой, нагуливая аппетит. Осыпала милостями, потом наказывала – и снова проявляла «милосердие». Неудивительно, что обе они были сами не свои от страха и боялись лишний раз пошевелиться.

У помоста в центре зала Кай поднял глаза и увидел приближенных королевы: придворных магов, гвардейцев – и солдата-мутанта в новой форме. Судя по всему, он еще не освоился с новым лицом и телом. Кай поморщился. О чем только думала Левана, когда решила позвать на коронацию это существо? Его присутствие не было на руку ни одной из сторон.

Но когда оборотень сверкнул зелеными глазами, Кай чуть не споткнулся. Этого не может быть… Кое-как совладав с собой, император начал подниматься по ступеням. Кресс ведь говорила ему, что они захватили Волка, и никто не знает, что с ним стало…

Теперь он знает.

В глазах обновленного Волка бурлила едва сдерживаемая свирепость. Встретившись взглядом с императором, он рыкнул и отвернулся.

– О, ты узнал моего лучшего солдата? – спросила Левана, когда они подошли к алтарю, заставленному драгоценными регалиями. – Должно быть, он сильно изменился с тех пор, как вы виделись в последний раз.