Тело Клейна вмиг одеревенело. Поток его мыслей, словно захлестнутый волной арктического мороза, намертво застыл в сознании.

Туша старого жреца на глазах чудовищно раздалась вширь и ввысь, уподобившись то ли воскресшему Кавитуве, то ли сошедшему со страниц древних мифов исполинскому гиганту.

Из-под лохмотьев его сутаны с мерзким свистом вырвались десятки скользких, лазурных щупалец. Обвитые серебристыми молниями, они взвились в воздух и единым, безжалостным шквалом обрушились на остолбеневшего сыщика.

Тресь!

Вспыхнуло слепящее серебро. Клейна, словно тряпичную куклу, отшвырнуло прочь, сокрушительно впечатав в дверной проем. Глухие черные латы на его теле мигом потускнели, покрывшись густой паутиной зияющих трещин, а верная трость бессознательно вырвалась из ослабевших пальцев и отлетела куда-то во мрак.

Рассудок юноши балансировал на грани абсолютного, мертвого штиля. Скорванный этим неестественным оцепенением, он даже не помыслил пустить в ход «Бумажного двойника», приняв чудовищный удар на голую грудь.

Не скрепи карта «Темного Императора» и медный свисток Азика его духовное тело столь надежной, двойной броней, для мага шестой Последовательности подобный выпад обернулся бы фатальными увечьями, а то и вовсе мгновенной смертью.

А клубок щупалец уже вновь взвился ввысь, хищно обрушиваясь для новой атаки.

«Разбуженный» разрядом тока Клейн виртуозно ушел в перекат, чудом разминувшись со смертоносными хлыстами.

Бросив мимолетный взгляд на исполинские габариты врага, сыщик круто развернулся и дал деру из зала. Бежал он без малейшей тени колебаний, стремительно и невероятно решительно.

Топ! Топ! Топ!

Наполовину перебирая ногами, наполовину паря в воздухе, Клейн мчался с видом отчаянного смертника. Лазурные щупальца, щедро искрящие серебристыми молниями, неистово гнались за ним по пятам, норовя ухватить и уволочь обратно в зал. Но благодаря кошачьей ловкости, резким сменам траектории и ювелирным кувыркам юноше раз за разом удавалось выскальзывать из их смертоносных объятий.

Поняв, что добыча уходит, старый жрец вновь чудовищно раздул живот. Эфирный, пронизывающий до костей голос с новой силой раскатился под сводами руин.

Однако на этот раз Клейн был во всеоружии. Его тело всё так же сковало ледяным оцепенением, но, насквозь пропитавшись морской водой, оно в одночасье обернулось комком раскисшей бумаги.

Жрец наконец-то сорвался с места. Тяжело, но пугающе стремительно чеканя шаг, он бросился в погоню за врагом.

Его исполинская туша влетела в дверной проем, и с оглушительным грохотом монстр намертво впечатался в обрушившиеся куски крыши и каменную кладку!

Изначально эти монументальные врата были рассчитаны на то, чтобы сквозь них свободно проскальзывали сверхгиганты калибра Кавитувы. Но недавнее обрушение руин вкупе с предсмертным буйством «Морского бога» превратили своды в руины. Проход оказался завален, оставив лишь жалкую щель высотой в два метра и шириной в метр. Лишенный рассудка старец на полном ходу протаранил эту преграду, едва не застряв в ней намертво.

Клейн, терпеливо выжидавший именно этого идеального шанса, в ту же секунду затормозил и круто развернулся.

Полуприкрыв глаза и гордо выпрямив спину, он властно раскинул руки в стороны.

Ослепительный, переливающийся языками золотого пламени столп света рухнул прямо с небес, безупречно точно обрушившись на старого жреца.

Жалкие лохмотья сутаны на его теле мигом занялись ревущим огнем. Пепельно-серая кожа и куски плоти начали отваливаться целыми шматками, бесследно растворяясь и испаряясь в этом первозданном, кристально чистом сиянии.

Лишь теперь Клейну удалось в полной мере разглядеть, что за чертовщина творилась с животом сектанта.

Утроба раздулась до невероятных, гротескных размеров, а некоторые её участки выпирали так сильно, что отчетливо вырисовывали контуры двух глаз и одного рта.

Зрелище было таким, словно в недрах старика затаился человек. Плотно прижавшись лицом к натянутой коже, он отчаянно силился прорваться наружу.

Бам!

Жрец, чьи ноги были сплошь покрыты обугленной змеиной чешуей, нечеловеческим усилием оттолкнулся от пола. Проломив заваленный проход и взметнув фонтаны морской воды вкупе с каменной крошкой, монстр с ревом вырвался наружу.

Ему наконец-то удалось выскользнуть из-под испепеляющего луча, однако его тело теперь представляло собой одно сплошное, зияющее кровавыми ранами месиво из отслоившейся плоти. Даже та жуткая «физиономия» на животе изрядно оплыла и оплавилась.

Топ-топ-топ! Безумно размахивая лазурными щупальцами и искря серебристыми молниями, жрец обрушил на Клейна шквал ударов со всех сторон. А та самая «рожа» на животе исправно аккомпанировала атакам, то и дело исторгая из себя тот эфирный, замораживающий душу вопль.

Сыщик же то пускался в безумный бег, то уходил в перекаты, то нарезал круги, с ледяным хладнокровием водя монстра за нос. Шаг влево, шаг вправо, выпад вперед, отход назад — всё это до боли напоминало первобытный, дикий танец на двоих.

В этой смертоносной круговерти парень, то и дело жертвуя «Бумажными двойниками», раз за разом выдерживал парализующий, эфирный визг врага. А порой и сам рычал в ответ, пуская в ход пронзительный вопль мстительного духа, чтобы оглушить жреца и наглухо перебить крик той мерзкой твари в животе за долю секунды до того, как та успеет раскрыть пасть.

Секунды неумолимо текли. Внезапно обезумевший старик вскинул доселе безвольно висевшие руки и с силой вцепился в собственное брюхо.

Мощный рывок — и монстр собственными когтями разодрал наметившийся контур губ, превратив его в чудовищную, зияющую прореху.

Из развороченной раны хлынула лазурная гнойная жижа, обнажив ряды мелких, бритвенно-острых клыков.

Очередной истошный вопль — и окружающие морские воды безумным потоком устремились прямиком в эту пасть, закручиваясь в тот самый леденящий душу водоворот, которым некогда славился Кавитува.

Клейна в личине «Темного Императора» неумолимо потащило в эпицентр воронки. А беснующиеся вокруг грозовые щупальца стремительно сжались, готовясь заключить юношу в свои смертоносные объятия.

Юноша не поддался панике. Перчатка на его левой руке вмиг налилась ослепительным блеском, словно выкованная из чистого золота.

Зависнув в воздухе, он намертво вперил взор в ту жуткую «физиономию» на животе жреца и бушующий под ней водоворот. В его зрачках внезапно полыхнули две разящие, ослепительные искры.

«Дознаватель», «Ментальный прокол»!

Старый жрец резко окоченел, а «лицо» на его брюхе болезненно сморщилось. Водоворот, источающий чудовищную гравитацию, мгновенно с оглушительным треском схлопнулся.

В бурлящих, отхлынувших волнах Клейн пригнулся и, уподобившись юркой рыбе, виртуозно проскользнул сквозь бреши в обороне врага, играючи миновав хаотично мечущиеся лазурные хлысты.

Под непрерывные сполохи серебристых молний сыщик хищным рывком подобрался вплотную к жрецу. Перчатка на его руке невесть когда сменила цвет, отливая теперь мертвенной бледностью с легким зеленоватым оттенком.

Мышцы на спине Клейна буграми вздулись от напряжения. Обрушив на монстра неистовый шквал ударов, он с силой впечатал оба кулака прямо в бедро старика, чуть выше колена.

Бам! Бам! Бам!

Кулаки юноши источали леденящую