И у вас явно взаимное притяжение. Но вы не герои книги, понимаешь? Тебе захочется семью, детей… А что из этого сможет дать тебе призрак? Поцелует тебя время от времени ценой твоей же энергопотери?

— Не поцелует, — мрачно сказала Кейра. — Он запретил мне к нему приближаться.

— Вооот, — девушка многозначительно подняла вверх указательный палец. — Я уже говорила и скажу еще раз: Айнан гораздо разумнее тебя.

— И что ты предлагаешь?

Не то чтобы Кейра собиралась прислушаться к мнению Шарлотты. Она все равно поступит по-своему — ей жить с последствиями своего решения, а не кому-то другому. Тем не менее было любопытно узнать, как эта ситуация выглядит со стороны.

Девушка развела руками в воздухе с таким видом, будто других вариантов, кроме того, который она собиралась озвучить, не существовало.

— Обрати внимание на Маринза.

— Нет! — отрезала Кейра.

При чем тут вообще другие мужчины?

— У тебя все равно нет иных кандидатов. А этот — хорош, — настаивала Шарлотта.

Кейра начала злиться. Высказать мнение — одно, а навязывать его — совсем другое. Такое чувство, что они с подопечной ходят по кругу с самого первого дня знакомства: Шарлотту не оставляет желание выгодно выдать ее замуж.

— Зато у тебя целых два варианта, — огрызнулась Кейра.

Аристократка посмотрела на нее обиженно.

— Это было жестоко.

— Я знаю.

Помолчали.

— Пожалуй, нам все же следует прогуляться, — первой заговорила Шарлотта, мастерски сделав вид, что последних нескольких минут их разговора не существовало.

Кейра вздохнула и тоже пошла на мировую.

— Пойдем.

— В город?

— Можно и в город.

Но они не успели даже встать — кто-то постучал в дверь.

Жаждущая деятельности Шарлотта опередила Кейру и сама бросилась открывать. Та только пожала плечами, наблюдая за прытью подопечной. Настроение аристократки, как всегда, скакало быстрее, чем белка — с ветки на ветку.

Кто приходил, Кейра со своего места не видела. Однако Шарлотта, быстро и негромко с кем-то переговорив, вернулась обратно с конвертом в руках.

Кейра приподняла брови.

— Дариус снова хочет тебя видеть? — предположила она.

Но девушка протянула письмо ей.

— Это тебе, — сообщила она с загадочной улыбкой. — Хермит сказал, передать госпоже Эйрис. От кого, не озвучил. Открывай же, открывай! — захлопала в ладоши от нетерпения.

В отличие от аристократки, Кейра не испытывала и сотой доли ее энтузиазма. Кому могло понадобиться писать ей послания?

Открыла, развернула листок. Пробежала по нему глазами и нахмурилась.

— Что там? Что там? — не выдержала Шарлотта.

— Читай, — Кейра протянула ей бумагу.

Девушка с жадностью выхватила листок из ее рук.

— Дорогая Кейра, прошу вас составить мне компанию и прогуляться по саду сегодня в два часа по полудню, — зачитала вслух. — Отказа я не приму. Искренне ваш, лорд Серхио Маринз. Оооооо!

Кейра одарила ликующую Шарлотту тяжелым взглядом. Аристократка, случаем, не провидица? Ведь еще не прошло и пяти минут с тех пор, как та сватала ей Серхио.

— Я не пойду, — решительно заявила Кейра. — Не примет он отказа, видите ли.

Сколько раз ей говорить лорду Маринзу, чтобы он оставил ее в покое? Она ведь уже не единожды была по-настоящему груба. И что? Ничего. Неужели виной всему то, что Кейра была неосторожна, проявляя интерес к его работе с призраками, а Серхио нашел благодарного слушателя, как выразился Айнан?

Снова видеться с Маринзом и тем более слушать об «идеальных работниках» не хотелось решительно. Тем более, что Серхио не владел информацией, которая Кейру действительно интересовала.

Стук в дверь повторился. Кейра нахмурилась еще сильнее.

Шарлотта ее реакции не разделяла.

— О, мы сегодня популярны, — пропела девушка и, пританцовывая, направилась открывать во второй раз. — Здравствуй, Хермит! Зачастил. Давай-давай.

На этот раз Кейра смотрела на конверт в руках вернувшейся подопечной как на ядовитую змею.

— Только не говори, что это снова мне, — сказала с опаской.

— Тебе-тебе, — закивала Шарлотта, безумно довольная происходящим.

Кейра взяла конверт и нетерпеливо распечатала его, будучи уверенной, что он тоже от Маринза. Только к чему такая настойчивость? Решил, что если напишет сразу два письма, то будет более убедителен?

Однако второе послание было не от него.

«Кейра, соглашайся на предложение лорда Маринза и не спорь, — было выведено мелким аккуратным почерком. — Он — твое алиби, помнишь? Письмо уничтожь. Айнан».

Как всегда, в курсе всего, что происходит в замке…

Кейра поняла, что сидит и глупо улыбается только по тому, как отвисла челюсть у наблюдавшей за ней Шарлоттой.

— Мне даже неловко спрашивать, от кого это, — призналась аристократка. — Сразу же видно, от кого.

Кейра, как и было велено, сожгла листок в ладони магическим пламенем.

— Что и требовалось доказать, — буркнула Шарлотта. — Что он пишет? Тоже зовет на свидание? Теперь ты откажешь Серхио, чтобы погулять с призраком?

— Шарлотта, осторожнее, — напомнила Кейра.

— Да что с тобой говорить, — обиженно отмахнулась аристократка. — Беги к своему Айнану, чего уж там.

— Я пойду к Серхио, — огорошила ее заявлением Кейра и встала. — Остался всего час. Пойду переоденусь.

— Постой, что? — растерялась Шарлотта. Но Кейра уже направилась к двери в свою комнату. — Что ты сказала?! — донеслось уже ей вслед. — Ты идешь с Маринзом?!

— Да! — крикнула через плечо и скрылась в спальне.

* * *

Маринз ждал ее на входе в сад и выглядел таким довольным, когда она появилась в назначенное время, что Кейра прокляла свою пунктуальность: нужно было намеренно опоздать.

— Кейра, — обрадовался он и поспешил навстречу, галантно подставил локоть, — я счастлив, что вы приняли мое приглашение.

Она упрямо сделала вид, что не заметила его жеста — осталась на расстоянии. Да, лорд Маринз — ее алиби, но позволять ему себя трогать не обязательно.

— Добрый день, Серхио, — тем не менее поздоровалась вежливо.

Маринз ждал, что она скажет еще что-либо, но Кейра молчала. О чем говорить? О погоде? Ей было нечего ему сказать, но раз уж Серхио сам ее пригласил, она была готова его выслушать.

Между бровей лорда пролегла морщинка.

— Вы не хотели приходить? — догадался он.

Кейра пожала плечом.

— Не вы ли написали, что отказа не примите? И вот я здесь.

Серхио нахмурился. Потер переносицу, видимо, пытаясь понять, шутит она или говорит серьезно. Похоже, остановился на втором варианте. Зря: что бы он ей ни написал, Кейра ни за что бы не пришла, если бы не записка от Айнана.

— Прошу прощения, был не прав, — извинился Маринз, на первый взгляд — искренне жалея об использованной в послании формулировке. — Но, может быть, прогуляемся? Раз вы уже здесь.

Кейра кивнула. Убегать сразу после прихода и вправду было бы глупо.

Они пошли рядом по выложенной камнем дорожке. Лорд