— Тоже знает. Когда он сказал, что ты уезжаешь в Даккарай, и это уже точно… — молодой человек, оборвав фразу на полуслове, снова нахмурился. «Ничего не понимаю! — подумал он. — Если всем всё известно, к чему эти бессмысленные предосторожности?» Он открыл было рот, чтобы поделиться своим недоумением с подругой, но Кассандра вдруг так отчаянно зашмыгала носом, что ему сделалось не до загадок. — Ну, ну… Брось, Сандра. Вовсе ты не «чудовище», хватит казниться. Это уже дело прошлое. И отец на меня не сердится, правда, он скорей беспокоится… Конечно, жаль, что мы так глупо попались, но Белая усадьба, в общем-то, не такое уж плохое место! А у тебя теперь есть дракон и ты можешь летать — чем плохо?

Кассандра, тихо взвыв, рывком отстранилась от друга.

— Ты не понимаешь! — воскликнула она. — Ты всегда был слишком добрый, а я… Ох, Нейл, я такая ужасная, такая подлая! Я ведь молчала до последнего, так мне хотелось в Даккарай, а платить за это пришлось тебе — скажи я сразу, что ты мне друг, на тебя не спустили бы всех собак, и ничего этого не было бы! А я ничего не сказала, еще и поддакивала, когда папа с дядей называли тебя… О-о!

Всхлипнув, она вновь с размаху уткнулась лицом в его жилет и заговорила сбивчиво, торопливо, то ли исповедуясь, то ли жалуясь — о том, чем пожертвовал ради нее маркиз Д'Алваро, о матери, что не смогла простить брату этого, о разговоре с отцом год назад, в ночь ее отъезда на Даккарайскую пустошь… Нейл слушал молча, изредка хмуря темные брови и машинально прижимая к груди ее судорожно сжатый кулачок. А когда она наконец затихла, только протяжно вздохнул и притянул подружку к себе.

— Ш-ш, — пробормотал он. — Ну, хватит. Разве наездники плачут?

— Де… дерьмо я драконье, а не на… наездник!..

На его губах против воли мелькнула улыбка. Сандра в своем репертуаре, и, кажется, военная школа ее манерам отнюдь не пошла на пользу.

— Тебе виднее, — не стал спорить он. — Но какой смысл теперь убиваться? Сделанного не воротишь. К тому же, сдается мне, даже выложи ты отцу всю правду сразу, нас все равно разогнали бы по углам.

— П-почему?

— Потому что я маг. Да еще и такой бесхребетный, что позволил не обладающему даром стащить с себя амулет, — в его голосе промелькнула тень добродушной насмешки. — Брось, Сандра! Нас поймали бы рано или поздно, а так ты хотя бы получила крылья… Ш-ш! Не за что мне тебя прощать! А что до твоего дяди — ну, это было его решение, о котором тебя в известность не поставили, так ведь?

Кассандра растерянно хлюпнула носом. Об этом она никогда не думала. А ведь если так посмотреть, доля правды в словах Нейла есть — знай она, что собирается сделать дядя Астор, разве она допустила бы это? Конечно, нет! «И, наверное, его невеста могла бы ему отказать, если б хотела, — подумала девушка. — Не с кляпом же во рту ее в храм привели? Нет, я, конечно, виновата, но…» Кассандра благодарно вздохнула, потершись щекой о жилет товарища. Он всегда знал, как ее утешить.

— Ох, Нейл, — пробормотала она. — Ты даже не представляешь, как я по тебе скучала!

— Я по тебе тоже, Сандра.

— А ты всё не шел и не шел… Я уже начала думать, что ты не понял, кто прислал тебе посылку…

— Вы меня недооцениваете, дорогой кузен Кевин, — отозвался он, и Кассандра, подняв на друга глаза, увидела, что он улыбается. Она вытерла мокрое лицо рукавом и улыбнулась в ответ.

— Ну вот, так-то лучше, — одобрил Нейл. — А теперь рассказывай!

— Что?..

— Всё! Моя репутация пошла псу под хвост, в глазах маркиза Д'Алваро я навсегда останусь коварным соблазнителем — так уж извольте, кадет, обеспечить мне законную компенсацию! — он весело фыркнул. — Так что, Сандра, тебе все-таки дали дракона?

— Дали…

Она, поерзав в кресле, удобно устроилась у друга под рукой и принялась вдохновенно болтать. О своем гребенчатом неслухе, о том, как непросто ей оказалось с ним справиться, о Даккарайской пустоши, о школе, о нарядах и побудках в шесть утра, о мастере Тайрине, о Сельвии, Кайе и Клиффе… Нейл слушал с интересом, изредка вставляя вопрос-другой и то сочувственно хмыкая, то хохоча вместе с Кассандрой, когда она в лицах расписывала свои и чужие конфузы. Он согласился, что Миранда эль Виатор на редкость противная девица, Джесси Марстону следовало бы разок устроить хорошую взбучку, а Сезар Тайрин, вне всякого сомнения, человек достойный и настоящий Мастер. И жаль, что он, Нейл, не знаком с кадетом Вэдсуортом — похоже, этот лицедей отличный парень!

Однако когда прозвучало имя Орнеллы, его разобрал совсем другой интерес.

— Погоди-ка! — прервал он подругу. — Как ты сказала, эль Тэйтана? Уж не то ли это богоподобное создание, о котором Зигги прожужжал мне все уши?..

Девушка смущенно потупилась.

— Гхм! И что, действительно так хороша?

— Ну, — протянула Кассандра, — она красивая. Почти как твоя мама. И мужчины от нее без ума.

— Да уж, не мог не заметить, — хохотнул Нейл, вспомнив письма де Шелоу. От цветистых восторгов в адрес ее светлости не убереглось ни одно. — Бессовестные вы девчонки, вот что! Зигги, бедняга, совсем пропал — и каково же ему будет узнать, что это совершенство во всех отношениях всего лишь использовало его, чтобы добраться до меня?..

— Нейл! — перепугалась Кассандра. — Но ты же ему не скажешь?!

— Да что я, по-твоему, совсем бессердечный? Конечно, нет, у меня бы язык не повернулся… Только ведь он узнает так или иначе — вряд ли твоя подруга до конца жизни станет разыгрывать этот спектакль.

— Может, и станет… Он ей правда нравится.

— Это Зигги-то?! — изумился Нейл. Кассандра, вспомнив Ричарда де Кайсара, сконфуженно почесала кончик носа.

— Ну, не в том смысле, конечно. Замуж она за него точно не собирается… И что с того? Почему бы им не быть друзьями?

— Я тебя умоляю, Сандра! Зигги влюблен в нее по уши, какая там дружба!..

Кассандра нахохлилась.

— Дружба гораздо лучше, — убежденно заявила она. — А вся эта любовь — чушь собачья! И вообще, она быстро проходит!

— Вот как?

Он с любопытством прищурился, глядя на подружку, и та, заерзав, опустила глаза.

— Вот же тихушница! — присвистнул Нейл, насмешливо вздернув брови. — Сандра! Да у тебя никак завелся сердечный друг?!

— Ничего он не завелся, — буркнула та. — А совсем даже вывелся… И вообще, он болван, и не желаю я о нем говорить!

— Бедняга…

— Нейл!

— Ладно, ладно, — посмеиваясь, капитулировал тот. — Молчу. Надеюсь только, что несчастного Зигги минует подобная участь… И как твоя герцогиня не побоялась к нему подступиться? Зигги милейший человек и мухи не обидит, но ведь маг все-таки, как ни крути.

— Подумаешь!

Нейл покачал головой. Что за упрямая девчонка? «Боги с ней, с герцогиней, — подумал он. — Зигги уж точно при ней амулет свой снимать не станет… Но Сандра! Ей ведь хоть кол на голове теши — «Подумаешь!» и точка» Молодой человек нахмурился. Его всегда восхищало умение подруги настоять на своем, но магия — это был не тот случай. Дар опасен, и она уже имела возможность убедиться в этом, однако все равно не желает смотреть правде в глаза! Нет у нее страха перед силой — спасительного страха, что заставляет простого человека держаться подальше от чародея, и ничему ее жизнь не учит. Егерь из Белой усадьбы сказал бы, что у нее тоже сбит вектор. «И сбил его я, — вынужденно признал Нейл. — А теперь она, кажется, на любого мага смотрит через призму нашей дружбы…» Он тяжело вздохнул. Ночь так коротка, и когда они в следующий раз увидятся — неизвестно, но дело уж слишком серьезное.