являя взору измученных порождений Тьмы скопление коричневых холмиков.

— Ага! Это же… — Диолай прищурился. — А что это?

— Похоже на палатки.

— И их много, — пробормотал Ахин. — У Ферота нет столько солдат.

Пришедшую ему на ум спустя мгновение догадку о том, что атланский епископ мог получить подкрепление, он решил проигнорировать.

— Демоны?

— Скорее всего.

— Деталей я еще не вижу, — мертвец повернул голову к одержимому, громко хрустнув шейными позвонками. — Нас устраивает «скорее всего»? Рискнем?

— А у тебя есть иное решение? Желательно такое, которое не продлит наши страдания понапрасну.

— Нет, — ответил Трехрукий, не менее звучно вернув голову в изначальное положение.

— Тогда пойдем к ним, — Ахин с болью растянул потрескавшиеся губы в подобии непринужденной улыбки. — Надо хотя бы приблизиться и посмотреть, что там и как.

— А мы готовы к встрече с кочевниками? — поежился Диолай, представив существ, способных выжить в подобных условиях.

— Не переживай, я уже не раз вел важные переговоры.

«И не раз терпел в них неудачу», — улыбка на лице одержимого пошла нервной рябью.

— Но что мы знаем о демонах Пустошей? — Трехрукий поддержал сонзера, несколько развернув его вопрос. — Как вести себя с ними? Как найти к ним подход? Каковы их цели, желания? Что мы можем предложить им?

— Быстрее начнем переговоры — быстрее все разузнаем, — Ахин попытался небрежно пожать плечами, мол, он не видит ни единой причины для беспокойства. Однако со стороны это выглядело как судорога. — Нам нечего бояться. В самом деле, не съедят же они нас!

«Наверное…»

— Сразу не съедят, — мрачно поправил его Диолай. — Сначала приготовят, а потом уже начнут есть. Вот у нас в банде был один демон, мы его звали…

— Давай только без твоих жутких историй, ладно? — поморщился Ахин. — Это была просто фигура речи.

— Как скажешь. Но я предупреждал, если что.

— Думаю, твое предупреждение излишне.

— Если приходит беда, то лучше быть готовым, нежели столкнуться с ней в полном неведении, — глубокомысленно изрек сонзера. — Подумай об этом, когда тебя начнут насаживать на вертел.

— Никто никого есть не будет, — раздраженно повторил одержимый.

— Конечно, они не станут нас есть, — Диолай покачал головой, закатив глаза. — Тут же Пустоши, вокруг полно еды. И идем мы вовсе не к свирепым тварям, которые, как я полагаю, не брезгуют даже каннибализмом. Действительно, с чего им хотеть нас сожрать?

«Это он от Аели понабрался, что ли?»

— Меня не съедят, — произнес Трехрукий, с тоской посмотрев на свои разлагающиеся руки. — Я несвежий.

— Везет. А я вот уже почти зажарился под местным солнышком. Скоро корочкой покроюсь. М-м-м, вкусный сонзера, немного подгоревший снаружи, но сочный и нежный внутри. Кто ж тут устоит?

— Все, хватит! — прикрикнул Ахин. — Если вы…

Подул обжигающе горячий ветер, хлестнув по лицам порождений Тьмы песчаной плетью. Импровизированные маски сползли, и пыль тут же забилась в ноздри и рот, неприятно поскрипывая на зубах. Зажмурившись, Ахин не слишком изящно выругался, закашлялся, сплюнул грязную массу и, как только коварный поток воздуха стих, осторожно приоткрыл глаза.

Одержимый изумленно уставился на высоких жилистых существ, внезапно появившихся из ниоткуда. Они замерли на середине движения, в любой момент готовые наброситься на чужаков. Под их красно-коричневой грубой кожей бугрились крепкие мышцы, головы были увенчаны массивными рогами, из локтей и коленей торчали слегка рассохшиеся шипы, пальцы оканчивались кривыми когтями, а длинный хвост размеренно покачивался из стороны в сторону. Исхудавшие морщинистые морды с приплюснутыми широкими носами выглядели поистине устрашающе, хотя эмоций в них было не больше, чем в растрескавшейся земле под ногами. Однако где-то в глубине их глаз тлели угли незатухающей ярости.

Перед Ахином стояли демоны. Кочевые демоны Пустошей, совершенно не похожие на своих униженных городских сородичей-рабов.

«Такие, в общем-то, могут и сожрать нас».

— Одержимый? — прорычал один из демонов, указав на Ахина грубым самодельным копьем.

— Кто? Я? А… Да.

— Тот самый?

«И снова этот вопрос…»

— Да, — уже увереннее ответил одержимый.

Демон осторожно приблизился к нему и заглянул в черные глаза. Удовлетворенно кивнув, он повернулся к сородичам и шумно фыркнул, выдув из приплюснутого носа облачко пыли:

— Турогруг прав.

Они переглянулись, начали негромко переговариваться между собой и, придя к какому-то решению, поудобнее перехватили оружие. Один из демонов отделился от их группы и очень быстро побежал в сторону стоянки. Остальные продолжили перебрасываться короткими фразами, изредка поглядывая на растерянных чужаков.

Ахин прислушался к разговору, но смог уловить лишь отдельные слова, с большим трудом распознанные в приглушенном рыке и странном диалекте. Одержимый чувствовал, что прямо сейчас что-то происходит, однако в центре событий находится не он. Такое ощущение, будто бы свирепые кочевники отвели ему определенную роль, заключающуюся лишь в том, чтобы оказаться здесь. А все остальное уже решено.

— Идем, — наконец сказал ему демон и направился к стоянке.

— А они заметят, если мы не пойдем за ними? — шепотом поинтересовался у одержимого Диолай.

— Ты тоже об этом подумал? — хмыкнул Ахин, толкнув свое непослушное тело вперед.

Демоны шли быстро, твердо ступая по безжизненной земле. Они привыкли к условиям Пустошей и за десятки лет научились не обращать внимания ни на жару, ни на пыльный ветер, ни на жажду и голод. Плетущиеся позади три порождения Тьмы тщетно пытались поспеть за ними, но у них не осталось никаких сил, чтобы угнаться за багровокожими квинтэссенциями выносливости и выживания.

К счастью, кочевники вскоре остановились.

— Так… значит, вы знаете, кто я? — едва отдышавшись, спросил Ахин. Надо воспользоваться моментом и выяснить хоть что-то.

Демон, который ранее разговаривал с ним, повернулся к одержимому, еще раз смерил его внимательным взглядом и коротко рыкнул:

— Да.

— И полагаю, знаете, зачем я искал вас?

— Да.

— Хм… получается, вы…

— Да.

«Немногословные ребята», — поморщился Ахин. Посмотрев по сторонам, он понял, что стоянка кочевников уже совсем рядом. Сложно поверить, что они смогли добраться до нее так быстро. Впрочем, расстояние, как и время, в Пустошах — вещь весьма относительная.

— И долго нам еще тут стоять? — поинтересовался одержимый. Непонятное ожидание и неизвестность ему порядком надоели. — Мне нужно встретиться с вашим лидером. Кто у вас главный?

— Нас ведет совет старейшин.

— В таком случае мне нужно встретиться с советом.

Кое-как справившись с ноющими суставами, вытянувшись в полный рост, уняв дрожь в коленях и расправив плечи, Ахин всем своим видом как будто бы говорил: «Я готов немедленно начать переговоры и откладывать не намерен!»

— Жди Турогруга, — невозмутимо повелел демон.

«Ну можно и подождать, ничего страшного», — ссутулился одержимый.

— Могу я хотя бы узнать, кто такой этот Турогруг? Один из старейшин?

— Нет. Военный вождь.

— Хм, учитывая характер моей