так медленно, чтобы ты успел осознать, что с тобой происходит! Понял меня?!

Одержимый потерял самообладание. Он сорвался. Просто, быстро и без какой-либо внятной причины. Очень глупо…

Угрожающий тон — что может быть нелепее в разговоре с трупом? Нежити неведом живой страх. Однако за прошедшую ночь Ахин сильно изменился. В его черных глазах клубилась непроницаемая тьма, и сейчас любое возражение, любое неосторожное слово могло вызвать бурю мрака, вселяющую ужас даже в тех, кто потерял способность бояться вместе с жизнью.

— Я понял, — Одноглазый отступил на шаг и поднял руки в примирительном жесте. — Она осталась в Бирне. Не соваться в Бирн. Все понятно.

Остальная нежить тоже отшатнулась от одержимого.

«И снова я поступил как настоящий герой и авторитетный лидер», — Ахин усмехнулся бы, но отвращение к себе сковало его лицо гримасой неприязни.

Он дернулся, почувствовав на плече руку.

— Ты чего? — как ни в чем не бывало поинтересовался Диолай. — Сопишь, рожи корчишь, молчишь… Мы уже никуда не спешим, что ли?

Все верно, он не видел глаз одержимого во время этой нелепой вспышки гнева. Сонзера выглядел немного озадаченным, но не более того.

«Мне бы тоже не помешало научиться держать себя в руках», — медленно выдохнул Ахин.

— Значит, Аели осталась у людей, — наконец произнес Перевернутый, подавшись вперед. — Она теперь гарант, заложница?

— Что? Нет, — помотал головой Ахин. — Давайте по порядку…

Рассказ о событиях в Бирне не занял много времени. Одержимый даже удивился, как такая долгая и насыщенная ночь смогла уместиться в нескольких предложениях. Все прозвучало неинтересно, блекло и сухо.

«Наверное, это потому что я плохой рассказчик».

Нежить выслушала лидера, сохраняя абсолютное молчание. Похоже, смерть и в самом деле способна научить терпению. Хотя не всем дано усвоить ее уроки.

— Опять бездействие! — прорычал Одноглазый. — Может, мы пойдем в Пустоши с тобой?

— Нет. Это приказ, — резко ответил Ахин. Он начал привыкать руководить другими. — Маленький отряд быстрее передвигается по пересеченной местности, оставляет меньше следов, его сложнее заметить. Не говоря уж о том, что гатляурам намного проще учуять несколько десятков порождений Тьмы, нежели всего двоих, — одержимый медленно обвел взглядом нежить: — Всему свое время и место. Сейчас нам нужна только скорость и незаметность.

— Согласен, — коротко кивнул Перевернутый и, пригладив жиденькие остатки волос на голове, повернулся к Одноглазому: — У нас иная роль.

— Да, иная, я помню, — второй командир нежити оскалился в попытке обозначить какую-то эмоцию. — Лидеру виднее. Пусть поступает так, как считает необходимым, — он исподлобья посмотрел на Ахина остекленевшим глазом: — Только не лишай нас возможности отомстить светлым ублюдкам.

— Всему свое время, — повторил одержимый, без труда выдержав взгляд мертвеца.

— Жду не дождусь…

— Получается, пойдешь с одним сонзера, — подытожил Перевернутый и пригладил складочку на рубахе, мешковато висящей на его иссохшем теле.

— Со мной, ага, — Диолай гордо выпятил подбородок.

— Но атлан тоже направился на восток. Я ведь правильно все понял?

— Да. Ферот не дурак, — Ахин поморщился, произнеся вслух имя епископа. — Он знает, что без демонов мои шансы на успех невелики.

— А ты не думал, что можешь столкнуться с ним по дороге к Пустошам? — поинтересовался опрятный мертвец, смерив Диолая оценивающим взглядом: — Вряд ли этот тебе хоть чем-то поможет.

— Эй!

— Если я пересекусь с отрядом Ферота, то даже с вами у нас, скорее всего, не получится одолеть солдат регулярной армии, гатляуров и атлана, — развел руками Ахин. — А вот притаиться и убежать мы сможем. Но только без вас. И если повезет.

— Что ж, разумно, — согласился Перевернутый и медленно повернул голову, хрустнув шейными позвонками. — Тогда, полагаю, тебе пора выдвигаться в путь.

Он направил взгляд туда, где кончалась гряда утесов и начинался лес охотничьих угодий. Имелось ли у него желание отправиться вместе с одержимым? Нет, вряд ли. Что-то удерживало его здесь.

— Я пойду с тобой, — внезапно заявил Трехрукий.

Честно говоря, Ахин о нем совсем забыл. И теперь почувствовал себя весьма неловко.

— Но…

— Я твой советник, — напомнил мертвец. Его чистый глубокий голос звучал тихо, но уверенно. — Представитель нежити. Пусть демоны увидят, что тебя на самом деле поддерживают разные темные народы. Даже если сонзера у нас пока что только один.

— Да, в этом что-то есть, — не стал спорить одержимый.

Трехрукий улыбнулся, и его заштопанная щека пошла неестественными складками. Шагнув к Диолаю, он протянул руку к туго набитому мешку:

— Я понесу. Мне не тяжело.

Сонзера чуть ли не со слезами благодарности передал ему свою ношу.

— Ладно, пусть будет так… — задумчиво пробормотал Ахин и обратился к командирам нежити: — Все, мы выступаем. Ждите нашего возвращения. И не делайте ничего такого, чего не стал бы делать я.

— Ты только не задерживайся там, — буркнул Одноглазый. — Терпение рано или поздно заканчивается даже у покойников.

— Можешь на нас положиться, Ахин, — заверил Перевернутый. — Я займусь переговорами, когда придет человек старосты Бирна.

Нежить не спеша разбрелась по укрытиям в утесах, вновь смешавшись с прохладной и сырой темнотой. Трехрукий и заметно повеселевший Диолай уже пошли к лесу. У подножия остались только одержимый и опрятный мертвец.

— Послушай, — Ахин оглянулся и понизил голос: — Если до вас дойдут слухи, что Ферот схватил нас или что мы погибли… Можешь кое-что сделать для меня? Это не приказ, а просьба.

— Продолжай, — без особого интереса произнес Перевернутый.

— Я не доверяю людям, но хочу, чтобы Аели была счастлива, — одержимый судорожно сглотнул. — Если я не вернусь, то отдай старосте остатки драгоценностей. Скажи ему, что это за защиту и опеку Аели. Скажи, что будешь время от времени навещать ее, и если что-то тебе не понравится… В общем, ты понял. Сделаешь это для меня?

— Обязанности наполняют существование смыслом, — мертвец машинально поправил прическу. — Хорошо, я выполню твою просьбу.

— Спасибо.

— И заодно прослежу, чтобы Одноглазый не трогал Бирн, если сорвется с поводка, — добавил Перевернутый.

Ахин внимательно посмотрел на него. В памяти всплыли кое-какие детали разговора с Орином.

— Я тут спросить хотел… — одержимый все еще не был уверен, что ему стоит об этом говорить. — Что касается вареных улиток со специями… Они вкусные?

— Очень. Восхитительный аромат этого изысканного деликатеса преследует меня даже после смерти.

«А вот и тот самый единственный в мире человек, которому нравятся вареные улитки. Точнее, труп того человека…»

— Я так и думал. Обязательно попробую.

Мертвец едва заметно кивнул, глядя на поселение. Ахин еще некоторое время молча постоял рядом с ним, а затем повернулся и быстрым шагом направился к Трехрукому и Диолаю, ждущим у границы леса.

«Кто-то находит утерянное, кто-то обретает новое… Как бы то ни было, уже не