выстрелов, сбивая газами отката немногие снежинки, что чудом удержались на ветвях под ураганом, поднятым вертушками. Огоньки трассеров помчались, казалось, мимо цели, хлопнули взрывы, хилые, беспомощные, и…

Огромное облако чёрного порошка накрыло чудовище, оседая на теле невидимого титана, и через считанные секунды пыль вычертила на белых красках зимы Королеву во всей её пугающей силе.

Эволэки застыли в потрясении. Огромный молот головы, сильная и длинная шея, титаническое тело с шестью мощными лапами, длинный хвост, непропорционально толстый по отношению к туловищу.

— Не стрелять по Королеве!!! Не стрелять по Королеве!!! — орало в эфир сразу множество голосов, заметив, как некоторые солдаты и стрелки вертолётов не выдержали жуткой картины, и цепочки огоньков потянулись к самке.

Лис сорвал со спины притороченный вместо рюкзака лёгкий ПРТК «Метис» и бросил Нечаеву:

— Право сделать почётный выстрел предоставляется Сергею Борисовичу!!! — Под полный торжества вопль кицунэ «особист» быстро произвёл необходимые манипуляции. — Нашему защитнику и спасителю!!! Нашему…

Грохнул выстрел, заглушив злорадные вопли окончательно спятившего Лиса, маленькая ракета, едва включив двигатель, только обозначив свой неторопливый полёт дорожкой дыма от сгоревшего топлива, уже поймала цель. Огненная оса впилась точно встык шеи и туловища, туда, где у любого живого существа всегда находиться уязвимый клубок нервов и магистральных кровяных сосудов. Хлопок, почти неслышный в грохоте боя, кумулятивная струя с лёгкостью пробивает живую плоть…

Чудовищный предсмертный вопль, не только звуковой, сотрясает Веселенную, криком зашлись четыре эволэка в вертолёте, повисшем высоко над землёй — Дейдра, Елена, Диолея и Иланиэль, схватившиеся с Королевой всерьёз (вдруг она то же умеет управлять чужими телами и разумом?) получили такой удар, что потеряли сознание. Но уже всё было кончено…

Исполинское чудовище, сделав ещё один шаг, с грохотом падает в снег, ломая, словно спички, сосны…

Элан тоже рухнул на колени в рыхлую белую массу. Всё получилось. Сквозь чудовищное напряжение прошедших с момента начала вторжения дней, он даже не уловил, что ничего ещё не кончилось…

— Лис!!! Лис!!! — Мирра, с перекошенным от страха лицом, лупила его по шлему, хлестала по щекам. — Очнись!!! Они прут ещё сильнее!!!

Горсть снега в лицо, растереть, отряхнуться, и в просветлевший разум врывается грохот, казалось, получившего новый импульс боя.

— Что за дрянь?!?! — прокричал в рацию Элан, не понимая, почему враг, потеряв цель в борьбе, ещё яростнее полез на приступ.

Бойцы СБ согнали учёных в кучку, и всё чаще и чаще пускали в ход оружие останавливая броски молотоголовых, уже прорывающихся не только сквозь стену огня, но и сквозь ряды десанта.

Кольцо храбрых солдат, отгородившее островок относительной безопасности от шторма не утихающего боя, сжималось под бешеным натиском чудовищ. Учёные в страхе вертели головами, не понимая решительно ничего.

Лис крутился юлой, метался взглядом по баррикадам трупов, по летящим вверх от чудовищных ударов «молотов» бойцам, по вертушкам, что всё сильнее и сильнее, с каждой секундой ослабляли огонь. Что не так? Что они упустили? Почему смерть сжимает стальные тиски, уже почти раздавив их? Пришельцам нечего защищать!!! Их Королева мертва!!! Что за…

Часть сознания, не утонувшая в смятении, страхе и панике, споткнулась о слова. Нечего защищать? Некого? А вдруг…

— Амма!!! — заорал кицунэ. — Здесь, внутри нашего круга есть ещё одна тварь!!! Она тут!!! Найди её немедленно!!!

— … нашу …!!! — Выругалась Мирра, всадив с десяток пуль в очередную тварь. — Мы так сосредоточились на одной цели, что забыли, что может быть и другая!!!

Её друг, отключившись от боя, вертел головой, стараясь разглядеть следы от огромных лап, которые попросту невозможно спрятать. Ничего. Вот след, тянущийся за мёртвой Королевой, огромные массы снега, раздавленные колоссальным существом, но он один. Почему?! Молнией в голове мелькнула подсказка: кто сказал, что ещё одно чудовище обязательно тоже должно иметь чудовищный размер?! А что, если убита мать, а дитё где-то рядом?! Новые судорожные попытки разглядеть в хаосе сражения хоть какой-то намёк. Вот на фоне горы тел убитых врагов пятятся назад бойцы, стараясь тем самым уплотнить ряды и огонь, вот носятся сапёры, прикрепляя заряды к стволам молодых сосен — им надо расчистить площадку для посадки вертушек. Вот…

Взгляд проскользнул было дальше, но метнулся обратно, разум спасовал, но звериное чутьё кицунэ и прекрасная зрительная память вырвали маленькое несоответствие в кровавом хаосе боя — этот сапёр, сломанной куклой лежащий на снегу, всего секунду назад был жив! Мало этого, он стоял в другом месте! Метрах в семи! Не может человек, увешанный снаряжением, за миг промчаться по глубокому снегу на такое расстояние!

— Амма!!! Она тут!!! Смотри туда, куда смотрю я!!!

Несколько секунд, растянувшиеся в вечность, руки нашаривают лежащий в снегу РПГ, настоящий, не заряженный красками, взгляд не отрывается от пятачка истоптанного снега. И прекрасные глаза обротня-лиса не подвели, уловив момент, когда невидимый враг сделал ошибку — просто сделал шаг.

Элан рванулся вперёд, не замечая протестующего крика Хельги, не замечая, как его дочери упали соколами с небес, схватившись в рукопашную сразу с несколькими чудовищами, рванувшими наперерез стрелку, не видел, как рванули следом Нечаев и его храбрые подчинённые. Он видел только возникшую из ниоткуда на снегу яму, и слышал собственный крик:

— Я её вижу!!!

Через две секунды, когда дерево ещё загораживало линию огня, перед правым глазом вспыхнула посланная Аммой картинка: прижавшееся к земле марево, пока только бледная тень величия и мощи убитой Королевы…

Хельга часто принимала решения не в свою пользу, а уж когда речь шла о жизни… На Элана и Мирру, этих безрассудно храбрых и неразлучных друзей, с двух сторон мчались чудовища, двое слева, одно справа. Лесавесима, с прокушенным левым крылом, в ярости крошила в капусту ранившего её противника, сестра подсекла мечом ноги ещё одному, но требовалась ещё целая секунда, чтобы разделаться с ним, ещё миг, чтобы увидеть опасность, угрожающую плуту и бойцовской рыбке… Не успеет… Бойцы Нечаева тоже заняты, прикрывая тыл от целой своры хищников, а на неё саму мчится огромная тварь, и уже режет воздух в замахе чудовищного удара хвост…

Две точные очереди, и два монстра, атакующие эволэков, катятся по снегу, страшный свист живой плети, и Хельгу, спасшую в который раз своих друзей, страшным ударом швыряет на ствол сосны…

Элан выстрелил в упор. Марево едва видимого силуэта было так близко, что за секунду до взрыва всё его существо пробрал испуг: а успеет ли взрыватель прийти в боевое положение?! Но, за один удар сердца до того, как дёрнулось, словно от разряда током, в запоздалом осознании возможной ошибки, тело, грохнул спасительный взрыв…

Мирра только