— «Есть ли другие люди среди этих звёзд?» — подумал Азим, глядя на эту красную звезду.

Мирзо Бедил верил, что Вартан не единственная населённая планета в этой необъятной вселенной и неоднократно писал об этом в своих работах.

Азим лёг на землю и начал считать звёзды, чтобы снова уснуть…

На следующее утро Азим обошёл овраг и осторожно спустился вниз, чтобы подняться на противоположный холм. Вернувшись на Тропу мёртвых, в десяти шагах от себя Азим заметил два трупа. Они были в кольчужных рубахах и в кожаных камзолах и штанах. У обоих не было обуви, а у пояса были пустые ножны. Судя по их положению, они умерли, пытаясь помочь друг другу выбраться с этой тропы. Глядя на них, Азим вспомнил, что видел ещё одного мертвеца в таком же одеянии и кольчуге на первом отрезке этой злосчастной тропы. Азим отвёл от них взгляд и поднялся на холм с выпуклым склоном.

Азим прошёл фарсанг по извилистому гребню этого холма. Однако впереди уже начинались горы с крутыми и отвесными склонами. Азим был вынужден снова спуститься вниз.

Он прошёл ещё один мил по Тропе мёртвых. Справа от него была высоченная чёрная гора с тонкими тёмно-синими косыми полосами, а слева каменистый холм высотой в одну четверть этой горы. Среди их подножия Азим почувствовал себя жалким муравьём в тени грозных исполинов, которые если захотят свалить на него какой-нибудь валун, то от него не останется и следа.

В этом отрезке тропы юноша увидел ещё четыре трупа. Судя по останкам их одежды — это были женщины… ведьмы. На двух из них ещё осталась кожа — она была сухой и изборождённой. На их пустых лицах застыл тот же страх, что и на других мертвецах.

— «Почему ни один из них не свернул с пути при виде всех этих мертвецов?» — задался вопросом Азим и вдруг замер на месте. — «Почему я сам не сворачиваю с пути?» — изумился он и оглянулся на трупы позади себя. — «Зачем вам понадобился Чёрный рубин?» — чуть ли не вслух спросил он.

Азим свернул направо за склон чёрной горы и взглядом начал искать новые трупы — ничего не было. Он наивно подумал, что наконец дошёл до конца Тропы мёртвых и в душе желал, чтобы это действительно было так.

На этой стороне к чёрной горе примыкала другая низкая гора с грубыми ступенчатыми склонами. Её хребет тянулся на пол фарсанга на восток. Слева был высокий крутой выступ другой чёрной горы с широкими тёмно-синими полосами. У их подножия была узкая тропа — продолжение пересохшего русла, ведущее не северо-восток. Азим прошёл по ней чуть больше два мила и оказался в тупике. Тропа, по которой он шёл, уходила в маленькую пещеру у самого подножия горы, вставшей перед ним высоченной стеной. Азиму пришлось лечь на землю, что заглянуть внутрь. В ней было темно и воздух на удивление сухим и ничем не пах. Видимо, когда-то очень давно из неё вытекала вода, протекавшая ручьём по всему этому руслу, которая сейчас является Тропой мёртвых. И вот он стоит в конце этой тропы. Азим сделал это. Он дошёл, но Чёрного рубина пока не нашёл. Где он? Там, в пещере?

У него не было ничего, из чего можно было бы сделать факел. Без света Азим боялся лезть внутрь пещеры. Вдруг она будет сужаться, и он застрянет и не сможет больше выбраться? Того хуже, если там уже кто-нибудь застрял.

Он дошёл до конца тропы, вместо ответов на старые вопросы у него возникли новые.

— «Может, вернуться, оторвать какую-нибудь кость, сорвать одежду и сделать факел?» — неожиданная мысль посетила Азима.

Нет, он покачал головой. Он не станет осквернять мёртвых. Озадаченный, Азим сел в шаге от пещеры. Его рука коснулась рукояти меча и в его глазах загорелась идея:

— «Может, взять ткань, в которую завернут меч, и обмотать её на конце клинка? Получится неплохой факел».

Не задумываясь ни секундой больше, Азим принялся воплощать свою идею.

К счастью, у него осталось огниво. С зажжённым мечом-факелом он по туловище залез в пещеру и протянул руку вперёд, чтобы осветить путь. Азим начал ползти внутрь, однако через несколько движений понял, что не сможет таким образом проползти и десять газов.

Он не смог развернуться и с трудом выполз назад. Ткань полностью сгорела к тому времени. Ещё больше озадаченный, Азим сел, уставившись на пещеру.

— «Как мне попасть туда? Там ли Чёрный рубин?» — размышлял Азим.

Тем временем, над горами наступил полдень. Однако здесь, внизу, царил сумрак. Азиму хотелось пить. Он достал бурдюк и начал пить, как тут его взгляд упал на часть склона горы слева от него. Высотой этот склон был в три стадии, но Азим обратил внимание на то, что он не такой крутой и по нему можно взобраться.

Азим задумчиво опустил взгляд на меч. Присмотревшись на пепел рядом с остриём, он припомнил, что пламя факела горело не в его сторону, а от него. Это значит, что в этом месте воздух входит в пещеру и на той стороне должен быть выход.

Азим решительно встал с места, обратно привязал меч за пояс и левого бедра и начал подниматься по склону. Вскоре он оказался на седловине, ведущей на север. Высокие стены двух чёрных гор представляли собой длинный и широкий коридор, по которому с трепетом и с изумлённым любопытством шёл Азим. Он коснулся стены справа от себя — она была гладкой, как мрамор, словно её отполировали. Синие косые полосы, тянущиеся по этой горе, местами были тоньше нитки, местами толще длины локтя. На стене горы слева он заметил, что полосы не только тёмно-синие, но и тёмно-фиолетовые и перекошены они в другую сторону.

Коридор привёл Азима к широкому кольцу из трёх гор с вогнутыми склонами. На высоте полтора мила, на склоне горы справа был огромный выступ с разломанными краями. Внизу у подножия лежали огромные чёрные валуны и камни. Лучи послеполуденного солнца освещали склон противоположной горы. Азим заметил, что на нижней части склона этой горы сверкают разноцветные огоньки, и почти на той же высоте, что и выступ, была огромная пещера.

По кривому склону горы с фиолетовыми полосами Азим осторожно спустился на дно кольца и направился в сторону горы с пещерой. Не отводя от неё глаз и не глядя под ноги, Азим неожиданно споткнулся о камень и упал.

Юноша погладил