мечу, лежавшего в нескольких шагах от птицы. На фоне чёрного пола клинок отличался своим голубым цветом в полумраке, царившей в этой части пещеры.

— Я отрезал часть своего халата и сделал из него факел, — кивнув на меч, сказал Азим. — Я поднёс огонь к граням Чёрного рубина и в нём словно бы отразилась… звёздная ночь, — Азим не был уверен, что подобрал правильное описание, но именно таким было его впечатление. — Почему? Что он на самом деле такое?

— «Чёрный рубин — это корень вашего мира. Домен во вселенной», — ответила Рудоба.

Азим потупился. Он не понял, что это могло значить.

— Домен? — переспросил он. — Какой силой он обладает, раз ведьмы так рьяно пытались найти этот… корень?

— «Что будет, если оторвать растение с корнем?» — Рудоба задала встречный вопрос.

— Оно погибнет, если его не пересадить, — тут же ответил Азим.

— «Именно», — подтвердила Рудоба. — «Овладев Чёрным рубином, можно подчинить весь мир, либо уничтожить его».

— Почти никто из людей не верит в существование Чёрного рубина, кроме ведьм. Откуда они узнали о нём?

— «Вы, люди, забыли историю своих предков. Далёких предков, как вы их сейчас называете. И не мне вам её повторять», — Рудоба отвернулась.

— Да! — признался Азим с тоном, будто бы в нём лопнул мешок с терпением. — Моё поколение не привлекают знания. Оно ленивое и невежественное. Некоторые даже гордятся своей глупостью и высмеивают тех, кто тратит время на книги. Мы живём в огромном мире, и не многие хотят узнать его. А я хочу узнать! Я хочу знать почему солнце белое, а небо зеленоватое? Я хочу знать почему говорят: «Эпоха человека»? Кто такие Далёкие предки? И почему нельзя говорить о дэве? Кто мне ответит, если не ты?

— «Я не стану отвечать на твои вопросы. Эти знания лишь обременят тебя», — холодно и отчуждённо отозвалась Рудоба.

— Прошу, — в отчаянии прошептал Азим.

Рудоба собрала крыло, которым она прикрывала свои яйца, и повернулась к юноше.

— «Очень давно один из мастеров нарушил священное правило и захотел использовать Чёрный рубин в своих корыстных целях. Это привело к Великому конфликту и предзнаменовало конец Эпохи мастеров. Он раскрыл местонахождение Чёрного рубина, но был повержен и заперт собственными братьями прежде, чем овладеть им. Его приспешники, также желавшие найти Чёрный рубин, сгинули от жадности собственного господина. С тех пор утекло много воды, и эта история стала мифом, о котором все забыли».

— Но не ведьмы? — предположил Азим. — Они всё ещё помнят об этом?

— «Ведьмы способны продлевать себе жизнь», — ответила Рудоба. — «Возможно, некоторые из них помнят. Возможно, они нашли сборник стихотворений того мастера с упоминанием о Чёрном рубине. Он очень любил поэзию».

— Поэтому ты сторожишь Чёрный рубин, чтобы никто из ведьм не нашёл его?

— «Не только Чёрный рубин».

Этот двусмысленный ответ озадачил Азима. Он недоумённо взглянул на Рудобу.

— «Это все, что я могу сказать тебе… пока», — сказала Рудоба прежде, чем Азим мог спросить хоть что-то.

Азим понимающе кивнул. Он был благодарен и на этом. Он повернулся к своему мечу и вопросительно посмотрел на Рудобу. Та, не увидев в глазах юноши злых намерений, одобрительно кивнула, и юноша подобрал и привязал меч за пояс. Некоторое время он просто стоял на месте, погружённый в мысли. Он думал о словах про силу Чёрного рубина. Теперь он начал догадываться, почему султан отправил его за ним. Бузург мог вы вполне выдать Зилолу за наследника Аброра, но наследник его дочери мог бы в будущем претендовать на его трон. А алчный султан вряд ли захочет лишаться своего трона и власти. И если он действительно колдун, с Чёрным рубином он сможет подчинить себе другие государства и увеличить свою власть в разы. Однако Азим всё же сомневался в том, что султан — колдун. Не было ни одного намёка на это. Иначе, люди бы знали и пустили слухи. Азим задумчиво посмотрел на симурга. Юноша хотел ещё раз попросить её дать небольшой кусок Чёрного рубина, но он не мог рисковать даже ради своей любви. Если его догадка окажется верной, султан развяжет войну в Рахшонзамине и прольётся невинная кровь. Нет. Он не допустит этого.

Азим понурился и мимо Рудобы направился к выходу. Снаружи сгущались сумерки, и он хотел вернуться на Тропу мёртвых раньше наступления ночи.

— «Ты уходишь?» — спросила Рудоба.

Азим остановился и оглянулся на неё.

— Если в руках человека Чёрный рубин будет сеять зло, я готов отказаться от своей любви во имя добра. Я не посмею просить о нём. Я вернусь в Ангуран и скажу, что не нашёл того, чего не существует.

— «Это снова благородно с твоей стороны», — похвально отозвалась Рудоба.

Азим кивнул ей и продолжил идти к выходу.

— «Я понимаю, что это сложное решение», — вдруг заговорила Рудоба, когда Азим дошёл до края пещеры. — «Но не стоит отказываться от любви из-за беспочвенных домыслов».

Азим остановился. Он был в десяти шагах от выхода. Он повернулся и внимательно посмотрел на громадного симурга в тридцати газах от него.

— «Любовь, как ты сказал, придаёт сил», — продолжала Рудоба. — «Она даёт ещё и надежду и укрепляет веру. Около пятнадцати лет назад я потеряла свою любовь и с тех пор моя надежда, что мои птенцы хоть когда-нибудь вылупятся, угасла. Ты же готов потерять свою любовь, не успев обрести её. Ты — необычный человек, Азим ибн Аъзам. И твоя любовь бескорыстна. Я дам тебе то, что ты просишь».

— Но я не могу рисковать, — в недоумении возразил Азим.

Рудоба не стала слушать его. Она развернулась, сделала несколько длинных шагов и спикировала вниз. Своим когтём она отколола кусочек Чёрного рубина, при этом её коготь засветился внутренним белым свечением. Она подобрала клювом отколотый кусок и вернулась к Азиму.

— «Иногда, ради любви стоит рискнуть», — Рудоба опустила свой клюв к руке Азима.

— Но, если султан окажется колдуном… — юноша отказывался брать Чёрный рубин.

— «Ты его и остановишь», — перебила Рудоба. — «Это моё условие».

Азим всё ещё пребывал в недоумении, но его рука сама потянулась к клюву Рудобы и она опустила в него кусок Чёрного рубина чуть больше его ладони.

— «Если султан окажется колдуном и захочет использовать Чёрный рубин в корыстных целях, ты его остановишь», — наказала Рудоба. — «Если же нет, я желаю тебе счастья с твоей возлюбленной».

Азим взвесил камень в руке, посмотрел на симурга и благодарно склонил голову.

— Что мне дать тебе взамен? У меня ничего нет, кроме этого меча, — юноша помотал головой.

— «У тебя есть слово», — ответила Рудоба.

— Какое? — Азим