и потому он обратно завязал его в старую ткань и привязал к поясу. Он решил, если появится страж, он попробует поговорить с ним.

— «Слова — острее меча».

Азим продолжил идти вперёд, стараясь не задевать и больше не смотреть на трупы. Тем не менее вопрос о том, как они умерли, не покидали его мысли. Неужели всех их убил страж? Каков он из себя, раз все они в ужасе пали перед ним? Почему он так яро сторожит этот Чёрный рубин?

Ответы были уже близко. До конца этой тропы оставалось пару джебелей. Нужно лишь отбросить страхи и сомнения и смело дойти до конца.

Азим обошёл последний труп и с волнением огляделся по сторонам и наверх — стража по-прежнему не было видно. Юноша был всё ближе и ближе к своей цели, но с каждым шагом боялся, что этот страж выскачет на него из-за холма.

Дойдя туда, Азим был разочарован, ибо это не было концом, а лишь началом его пути. На этом месте Тропа мёртвых не кончалась. Она сворачивала направо за холм и через пол стадии поворачивала налево к высоким каменистым холмам.

Азим досадно вздохнул, понимая, что ему предстоит долгий путь. Сомнения приковали его ноги к земле, и он не мог сделать шаг. Азим посмотрел туда, откуда пришёл и внутренний голос подсказал ему:

— «Стража нигде нет. Ты ещё можешь туда добраться и выйти отсюда. Разве этот никому неведанный Чёрный рубин стоит твоей жизни?»

— «Возможно, он стоит больше, раз все эти люди расстались со своей жизнью, чтобы найти его», — ответил Азим самому себе. — «И султану он понадобился не спроста. Нужно узнать почему».

Азим твёрдо посмотрел вперёд. Он был намерен продолжить свой путь, но не по этой тропе. Вместо того чтобы идти по узкому, пересохшему руслу реки у подножия холмов, он решил подняться наверх и идти по открытому пространству, где он хотя бы сможет видеть, куда он идёт.

Взобравшись на сорок газов по крутоватому, каменистому склону, юноша был поражён увиденным. Холм, на котором он стоял, был всего лишь курганом по сравнению с тем, что было дальше. А дальше холмы были всё выше и выше, а за ними стояли горы высотой не меньше фарсанга.

— «К ним и ведёт эта тропа внизу», — уверенно подумал Азим. Чтобы добраться туда, ему понадобятся силы. А он был ужасно голоден и устал в пути. Азим решил устроить здесь привал на ночь.

Присев на землю и скрестив ноги, Азим погладил свой возмущённый желудок, съедавший его изнутри. Вдруг он услышал некий шорох и его рука в страхе, что это страж, потянулась к мечу. Но оказалось, что это всего лишь толстый дикобраз, вышедший из-за камня.

— «Вот он, мой ужин», — с улыбкой подумал Азим и взялся за рукоять меча. Он хотел было встать, но передумал. Уголки его губ кисло опустились вниз, вспомнив о том, с каким трудом он разделывал кролика. Что уж говорить об этом дикобразе, которого сперва нужно поймать. — «Нет. Пусть идёт». — Азим убрал руку с меча и проводил животное взглядом.

К счастью, у некоторых камней и валунов он заметил растущий ревень. Несколько сорванных ревеней составили ему не самую сытную трапезу, однако его желудок пока что был доволен, особенно после очередного глотка воды. Азима удивляло то, что с каждым глотком лесной воды он чувствовал себя чуток бодрее. Иногда он хотел выпить всю воду, чтобы устранить усталость, но так воды у него больше не будет на оставшийся путь туда, сколько бы это не заняло, и обратно.

Азим скрутил свой халат в подушку и положил на неё свою голову. Со следующим выдохом он крепко уснул.

С наступлением ночи стало холодно. Прерывистый ветер разбудил Азима. Он не умел считать время в ночи и песочных суточных часов у него не было. Вокруг было темно и света убывающей луны едва хватало, чтобы разглядеть хоть что-то под ногами. Тем не менее Азиму нужно было идти дальше. Он встал и посмотрел на луну, чтобы сориентироваться в местности.

Луна висела низко, далеко на юго-западном горизонте. Этой ночью её освещённая часть была бледной. Её северо-восточное полушарие обрамлено зеленоватым кольцом с рожками, часть которого едва заметна на неосвещённой части, ибо на самом деле, это кольцо обрамляло всё северное полушарие луны, но почём Азиму знать об этом, он ведь не летал на луну. Всполохи и линии у кольца часто появляются на луне. Мирзо Бедил, знаменитый астроном, живший в шестом веке Эпохи человека, называл это явление игрой ветра, а кольцо короной луны.

Азим надел свой халат. Развернулся и медленно пошёл по гребню холма на север. Он прошёл около две стадии, чувствуя, что постепенно идёт в гору. Он мерил каждый свой шаг и на очередном вдруг замер — перед ним был глубокий овраг. В этой темноте дальше идти было некуда. Он отошёл назад и присел на землю. Азим был совсем один, но ощущение у него было иным. Он знал, что он не один. Они были с ним… Мертвецы… там, внизу, на Тропе мёртвых. Оступившись, он мог бы упасть прямо в объятие тьмы… и стать одним из них. Никто бы не узнал о его смерти, и никто не сложил бы стихи о нём и его любви к султанзаде. Благо, он остановился вовремя.

— «Может, так они и умерли?» — в трепете спросил у себя Азим.

Чтобы отвлечь себя от мыслей про причины их ужасной кончины, Азим поднял взгляд на небо. Увиденная им картина была поразительной и пугающей. Он только сейчас обратил внимание на то, как безграничное небо усеяно тысячами, миллионами звёзд. В ночном небе над Ангураном можно увидеть множество звёзд и созвездий, но здесь, на этой высоте Азиму были видны даже мельчайшие точки на чёрной пелене. Казалось, если он протянет руку, то сможет достать любую из них. Это вызвало благоговейную дрожь по всему его телу. Даже зелёный облачный рукав, тянувшийся из северо-востока на юго-запад, казался так близко, что Азим боялся, если он подпрыгнет, его унесёт течением и он больше никогда не сможет выбраться из этого моря звёзд.

Юноша напряг ноги, чтобы почувствовать землю под собой. Это его немного успокоило. Он задумчиво посмотрел на горы Катрон — они словно занавес скрывали за собой звёзды на северном и северо-восточном небосклоне. Над одном из горных пиков, недалеко от края рукава Азим заметил красную звезду. Она была в пять раз больше остальных звёзд