Альена закусила губу и молча рассматривала меня. Я стоял напротив нее и тоже молчал.

– Все-таки вы, черти, страшные существа. Даже я засомневалась в себе. Сейчас уже начала размышлять, насколько мои поступки были искренни и сколько в них было позерства.

– Тьфу. И ты сплюнь. Я тебе вовсе не то хотел объяснить. В конце концов, в каждом из нас живет артист, и все мы немного играем свои роли. Не зацикливайся на глобальном. А лучше поговори с дядей. Думаю, он подкинет тебе материал для размышлений.

– Хорошо, – согласилась Альена.

– Только поговори с ним раньше, чем закончишь отчет.

– Я же сказала, что поговорю.

– Вот и отлично. А ты уверена, что не хочешь в парк?

– Эзергиль, я ведь и так чуть ли не с боем отвоевала у мамы возможность отправиться сегодня в Ад. А мне еще готовиться надо. Мне завтра сдавать практику.

– Тогда я тебя провожу. Ты на самолете или на поезде?

– На поезде.

– Отлично. Я провожу тебя – и обратно в школу.

Альена кивнула. Дальше мы шли молча. Особенно не торопились. Изредка перекидывались ничего не значащими словами. Каждый из нас понимал, что сегодня был сделан первый шаг, который должен в корне изменить нашу судьбу. Думаю, Альену терзали сомнения не меньше моего. Да она их и скрывала хуже меня. Не умела притворяться. Вот и сейчас пару раз она задумывалась и отвечала невпопад. Недалеко от вокзала я остановился. Альена, обнаружив, что я не иду рядом с ней, обернулась и с недоумением посмотрела на меня.

– Ты чего?

– Слушай, если ты не хочешь или сомневаешься, то еще не поздно отыграть назад. Можно прекратить все это.

– Что?

– Аль, ну перестань строить из себя дурочку! Ты прекрасно поняла, о чем я. Мы можем сейчас просто разойтись, и все. Сказать, что пошутили по поводу объединения усилий Ада и Рая. Ты ведь сегодня видела, как отреагировали на мое предложение. И это еще более или менее сдержанная реакция была. В комиссии ортодоксов не было. А уж какой они вой поднимут…

– А ты что скажешь?

– Я поддержу тебя.

– Не увиливай.

– Я и не пытаюсь. Но я черт, Аль. Борьба – это моя стихия. Я же говорил тебе. Соревнование разумов. Это же Игра. С большой буквы. А я Игрок. По натуре Игрок. И чем сильнее игроки против меня, тем лучше. Я наслаждался Игрой с Ксефоном, но он не моего ранга. Он мелочь. Бес. Я же хочу в высшую лигу. И разве не вызов всем – пройти первым! Пройти по дороге, по которой до тебя еще никто не ходил! Это даже не высшая лига. Это вершина. Пусть даже я сверну себе шею, но я ее сверну не на проторенной тропинке, а карабкаясь на самый верх. Карабкаясь там, где до меня никто не ходил. Я первопроходец!

Альена склонила голову набок и изучающе посмотрела на меня.

– Знаешь, наверное, я сумасшедшая. Или это ты заразил меня. Но мне тоже все это нравится.

– Просто ты тоже по натуре борец. Это я еще на Земле понял. Поэтому ты и понравилась мне. Ты никогда не сдавалась.

– Да?! А кто в самом начале хотел все бросить? – Альена невесело хмыкнула. Я же пренебрежительно махнул рукой.

– Тебе просто не хватало уверенности. Достаточно было чуть-чуть подбодрить тебя, чуть-чуть вызова – и ты уже в схватке. Мы с тобой отличная пара. К тому же…

– Да? – Альена заметила мою неловкость. Я же замялся, не зная, как продолжить. Потом отвернулся, чтобы скрыть неловкость.

– …к тому же, – закончил я, – ты мне нравишься. Мне бы не хотелось, чтобы наши совместные действия остались лишь эпизодом в памяти.

Я не смотрел на Альену, поэтому не видел, как она подошла ко мне. Почувствовал только ее руки на своих плечах. Я обернулся. Альена стояла очень близко. Я даже ощущал исходящее от нее тепло. Она вдруг подалась вперед и поцеловала меня в щеку. Я растерянно замер.

– Ты мне тоже нравишься, – призналась она. – Несмотря на некоторые черты твоего характера. И, если хочешь, приезжай завтра ко мне. Твоих родных я видела. Посмотришь моих.

Я смог только кивнуть. Альена махнула мне рукой и направилась к вокзалу.

– Не провожай меня дальше! – крикнула она мне.

Я чисто машинально махнул в ответ. Потом дотронулся до щеки. Снова посмотрел вслед девочке. Но она уже скрылась в толпе. Наверное, я минут десять стоял посреди площади, держась за щеку. Неужто я и правда ей нравлюсь? Но ведь я же черт! А она?!

В конце концов я сообразил, что выгляжу сейчас довольно глупо, и поспешил уйти с площади. Но ведь она сама сказала мне, что я ей нравлюсь! Сама! А ангелы не врут! Значит… Я рассмеялся. Настроение поднялось на небывалую высоту. И вовсе не из-за сданной практики. Вот еще получить свой законный выигрыш… Я, насвистывая веселую мелодию, помчался в школу.

Наверное, теперь каждое утро для меня будет своеобразной вехой в жизни. Каждый день приносит что-то новое. Вчера, явившись из школы, я молча выложил на стол свой табель с отметкой за практику и пятьсот монет. Мой брат долго разглядывал табель, недоверчиво скребя ногтем подписи членов комиссии.

– Но ты же проиграл? – удивился он.

– Ага, – не стал я с ним спорить. Сгреб из-под носа брата деньги и гордо прошел к себе. – Имейте в виду! – крикнул я из-за двери. – Завтра я собираюсь в Рай. И никаких вещей готовить мне не надо. Я еду всего лишь до вечера. Думаю, два чемодана мне не понадобятся.

И вопреки ожиданию, ни мама, ни папа мне не возразили. Даже брат промолчал.

– Наш сынок стал совсем взрослым, – услышал я радостно-печальный голос матери. – Самостоятельным.

– Да. – Это уже голос отца. – Настоящий черт.

Вот так буднично и началась моя совершенно новая жизнь. Вроде прожил в ней только один вечер и утро, но перемены были разительны. Мама уже не бегала за мной с требованием переодеть носки или одеться потеплее, поскольку на улице холодно. Сегодня я видел, как ей хочется, как обычно, снарядить меня в путь с кучей вещей и еще большей кучей напутствий и как она сдерживает себя. Заметил, что отец стал относиться ко мне как… как к равному. Даже брат больше не спешил мной командовать.

Вместе со всеми я позавтракал.

– Я уехал, – сообщил я, направляясь к выходу.

– Давай, – кивнул мне отец вместо привычных напутствий.

– Я сготовлю что-нибудь вкусненькое на ужин, – пообещала мама и отвернулась.

Я посмотрел на нее от двери. Интересно, чего ей стоило отпустить меня без своих поучений и без того, чтобы основательно не собрать меня в дорогу? Я подошел к маме и обнял ее.

– Спасибо. Я постараюсь не задерживаться.

Мама всхлипнула и махнула рукой.

– Иди уж, горе мое.