Глаза командира «Мотиватора» расширились, словно он увидел прямо перед собой черную дыру.

Тшель моргнул, поняв, что незамедлительно ответа не последовало.

Зато гвардеец приблизился еще на полметра и стоял за спиной офицера на расстоянии вытянутой руки.

С приготовленным для удара вибромечом, одного скользящего движения которого хватит, чтобы пробить Деммингса насквозь, прибив к стойке кровоточащий труп.

— Экипаж, — казалось, что из командира «Мотиватора», словно из воздушной подушки, выпустили весь воздух.

— Проясните, — потребовал Траун.

— Несколько лет назад, по настоянию Дарта Вейдера, я стал имперским представителем на планете Тисс'шарл сектора Хаппих, — сказал капитан Деммингс. — Это номинальная должность моффа в секторе, поскольку население было абсолютно лояльно Империи и прямое управление не требовалось. На Тисс'шарле проживает раса рептилий, тисс'шары. Они известны тем, что хищнически ведут бизнес, а их мир — это место действия корпораций. Политические убийства для них, как и уловки, хитрости в бизнесе для заключения выгодных условий, наряду с выполнением уже заключенных договоренностей — норма жизни, непреодолимое правило.

— Именно поэтому был убит мофф, место которого вы заняли в секторе, — блеснул эрудицией Траун.

— Доказать ничего не удалось, но подозрение осталось, — кивнул Деммингс. — Мое назначение они восприняли как способ улучшить положение корпораций, но ошиблись. Мало того, что я перевернул всю планету, но нашел убийц, призвал к ответу исполнителей, но и казнил заказчиков убийства своего предшественника — некоторых членов Лиги Тисс'шарла. Что очень не понравилось остальным. Когда я покинул сектор, то последовал за предложением адмирала Дроммеля стать одним из его командиров ради поддержания влияния Империи в секторе Хаппих. Но Дроммель не смог удержать даже Опловис. Я попал в плен, потерял связь с «Возмездием». Став частью Доминиона, не раз пытался выйти на связь с «Возмездием» и переманить их на вашу строну, но не смог ни с кем из своих бывших подчиненных связаться.

— А когда вы получили приказ взять курс на перехват, с вами вышли на связь, — как будто само собой разумеющееся произнес гранд-адмирал.

— Именно так, — подтвердил мужчина. — Лига сообщила, что «Возмездие» находится в их руках, и если я продолжу движение к границам сектора Хаппих, то они казнят подчиненных. Я согласился.

— И тем самым практически сорвали операцию по перехвату украденного у Доминиона эскортного фрегата, — продолжил гранд-адмирал.

— Цель задания мне сообщена не была, только координаты и указания вектора развертывания гравитационного трала на «Связующем», — негромко произнес Деммингс.

Тшель прикинул в уме, что вообще-то так оно и было.

О том ради чего происходит все это — отправка звездных разрушителей в паре с крейсерами-тральщиками или «Интердикторами» до сведения командиров отрядов не доводилось.

В этом и смысла-то нет.

Командир должен исполнять спущенный до него приказ, а не пытаться узнать больше, чем ему положено знать.

Их задача была простой — и Деммингс ее только что озвучил.

— Представители Лиги знали что именно вы командуете «Мотиватором»? — спросил Траун.

Тшель удивился такому вопросу.

К чему это вообще узнавать?

Какой толк, знали они, или нет?

Командир «Мотиватора» пошел на сознательное нарушение приказа, о чем указал в своем же рапорте о сложении полномочий.

Сам документ командир «Химеры» не изучал, но точно знал от шифровальщиков, что Деммингс все дословно указал относительно своего контакта с Лигой — что и пересказал сейчас Трауну, очевидно посчитав, будто тот рапорт не изучал.

А вот про то, что ящеры — тисс'шар взяли в плен экипаж «Возмездия» — это уже что-то новенькое.

— Нет, сэр, — ответил Деммингс. — Как я указал в рапорте — это было записанное обращение. Название и тип моего корабля явно подставлены в уже подготовленную и надиктованную запись. Но понял я это не сразу.

— Какие из этого выводы следуют, капитан? — поинтересовался Траун.

— Что у Лиги Тисс'шарла нет осведомителей и шпионов, которые бы могли точно знать содержимое отданного мне приказа, — заявил Деммингс. — Они не знали куда и зачем конкретно я двигаюсь. Их требование было общим — запрет на движение внутрь сектора. Предполагаю, что в секторе Квимар, который мы пересекли до Хаппиха, есть либо пост прослушки, из которого они получили наши идентификационные данные при обмене сообщениями, либо станция наблюдения, которая заметила нас при приближении к ее зоне покрытия.

— Верно мыслите, — одобрительно произнес гранд-адмирал. — Ваше мнение относительно угрозы экипажу «Возмездия»?

— Оно указано в моем рапорте, сэр, — напомнил Деммингс.

— Я знаю, — кивнул Траун. — А теперь хочу услышать ваше мнение.

— Думаю, это была очередная уловка тисс'шарл, обыденное для них дело, — сказал командир «Мотиватора». — Они очень легко манипулируют эмоциями и пристрастиями людей. Думаю, они не рассчитывали, что «Мотиватором» командую именно я и их требование будет выполнено. Учитывая, что после продолжения движения корабля далее они более на связь не выходили, о расправах с экипажем «Возмездия» ничего не известно, то и запасного плана у них не было. Я виноват в том, что забыл о врожденном коварстве тисс'шар и позволил себе сорвать вашу операцию. Именно поэтому я не спариваю отстранение и последующее наказание вне зависимости от его тяжести.

— И что вы намерены делать далее? — уточнил Траун. — После того, как будете осуждены за неисполнение приказа и сотрудничество с потенциальным противником? Учитывая, что до командиров кораблей было доведено, что сектора вблизи Корпсека — нам недружественны.

Судя по тому как напряглась спина Демминга, он понял, что жить в качестве доминионского офицера ему осталось не так уж и много.

— Приму наказание, — твердо произнес он.

Траун снова молчал, даже своим видом не подавая, что слова командира «Мотиватора» его хоть как-то задели.

Тшель же внутренне извелся, гадая, пора уже вызывать дроидов-мышек с функцией уборщика, чтобы оттирать кровь от палубы или нет…

— Больше вы не вернетесь на «Мотиватор», капитан, — произнес гранд-адмирал Траун.

Собственно, ничего другого и не предполагалось.

— Через час в систему прибудет ударный отряд разрушителей с сопровождением, — продолжал Траун. Тшель нахмурился, понимая, что наказание как-то затянулось с прелюдией. — Командир «Мертвой головы» возглавит «Мотиватор» и присоединится к нашей кампании. Вы займете его место на мостике «Мертвой головы». И так же примете участие в грядущем сражении. По его завершению я вынесу решение о вашей дальнейшей судьбе.

Тшель почувствовал, что у него совершенно не по-офицерски отвалилась челюсть.

Но он