– Моя госпожа! – крик сотника прервал размышления принцессы. – Гонцы!

Девушка обернулась и увидела группу всадников под красным флажком. Нахлестывая лошадей, они мчались к воротам городка.

– Что-то случилось? – встревожилась Ёсионо.

– Надо узнать, моя госпожа, – проговорил Ниигато, делая знак рукой.

Девушка кивнула и, ударив коня плетью, пустила его в галоп. Через минуту вершина холма опустела.

Корабль несло к ущелью, скалистые берега сходились, нависая над рекой, течение усилилось, злая вода старалась вырвать из рук весло. Матросы гребли, напрягая все силы. Ронли стоял у руля, выкрикивая команды, перекрывавшие шум реки.

«Самое опасное место», – вспомнились Александру слова купца.

Мутные, серые волны бились о борт, закручивались коварными водоворотами, брызгали в лицо холодными каплями.

«Конечно, это не спуск с Гималаев на резиновом плоту, – думал Алекс, чувствуя, как трещит спина. – Но ведь и я не Индиана Джонс». Корабль подпрыгнул как бодливый козленок, у Александра все внутри сжалось. Обдав палубу холодным дождем, «Радость воды» рванула вперед. Стены ущелья расступились, взбаламученная река постепенно успокаивалась.

– Парус! – с нескрываемым облегчением крикнул купец.

Алекс стал выбирать весло.

– Штаны не намочил? – сверкнув выбитым зубом, спросил Рвун.

– Только снаружи, – честно ответил Александр, хлопнув себя ладонью по мокрым коленкам.

– Он же герой! – с легкой издевкой проговорил Чирек.

Алекс знал, что ему рано или поздно придется объясниться. Он давно подготовился к этому разговору. Прежде чем их выпустили из города, грозный воин со значком золотой цапли на красном фоне потребовал клятвы, что никто из них никогда не расскажет о том, кто плыл на их корабле. Поэтому в Брисе матросы не решались расспрашивать, почему человек, якобы спасший дочь Самозванца, вместо того чтобы наслаждаться заслуженной наградой, плывет с ними.

– Да какой там герой! – Александр махнул рукой. – Проводил принцессу, и все.

Подошли Ронли и Ганн.

– Но говорят, ты прокопал подземный ход и освободил её из замка сегуна Канаго.

– Врут все! – запротестовал Алекс. – Я не знаю, кто там ее освободил. Я только ехал с ней.

– Как же так вышло, что сопровождать такую важную персону доверили простолюдину? – спросил купец.

– Не знаю, – пожал плечами Алекс. – Я жил себе в Гатомо-фами, служил на конюшне, старался вспомнить, кто я и как там оказался.

– Как это? – нахмурился старший матрос Чирек.

Александр с тоской посмотрел на проплывавшие мимо берега.

– Год назад меня нашли в лесу рядом с замком Гатомо. Я ничего не помню о себе. Рыцарь пожалел меня и пристроил на конюшню.

– С тех пор ты так ничего и не вспомнил? – спросил кто-то из матросов, но на него возмущенно зашикали.

Алекс проигнорировал вопрос.

– Месяц назад приходит господин и говорит: «Собирайся, я тебя продал. Поедешь сопровождать одну важную даму». Я, конечно, расстроился, только-только привык на новом месте и опять езжай неизвестно куда и зачем. Да только с благородными не поспоришь.

Он уселся поудобнее, окинул взглядом окружающих. На их лицах горело нетерпение услышать продолжение рассказа.

Алекс решил не разочаровывать слушателей.

– Долго по лесам плутали. Господин говорил, что даму эту ищут, я должен ее всячески оберегать и за это меня щедро наградят. Он рассказывал мне, как надо себя вести в дороге, чтобы не привлекать внимания. Даже читать выучил. Хотя, наверное, я это раньше умел. В лесу за Кутиром нас уже ждали. Принцесса и трое воинов. Там мне зачем-то приказали имя сменить. В замке меня звали Алекс. Вы тоже меня так называйте, а то я в именах того и гляди запутаюсь.

– Нам все равно, – махнул рукой Ронли под одобряющий шум матросов. – Что дальше было?

– Да ничего, – пожал плечами Александр. – Приехали в Ивар, там принцесса себе эту девчонку нашла для услуг. А дальше ты знаешь.

Слушатели разочарованно загудели.

– Значит, неправда, что в гостинице ты бросился защищать принцессу и голыми руками побил трех воинов? – спросил Рвун.

– Это они меня побили, – вздохнул Алекс. – И убили бы, если бы принцесса их не остановила.

– Но тебя хоть наградили? – завистливо сощурился Чирек.

– Ага, – Александр полез за пазуху и вытащил пузатый кошелек с серебром. Золото он уже припрятал. – Принцесса вот еще кольцо прислала, – он гордо продемонстрировал перстень.

Матросы сгрудились, разглядывая подарок.

– Серебро, – разочарованно протянул Чирек.

– И тут серебро, – сказал Алекс, подбрасывая кошелек. – А ты думал, меня золотом осыпят?

Слушатели засмеялись.

– А с нами зачем поплыл? – задал вопрос купец. Слушатели притихли, ожидая ответа Александра.

Он отвернулся и ответил, чуть помедлив:

– Хочу разобраться, кто я.

– Как это? – не понял Рвун.

– Я море вспомнил, – Алекс посмотрел на матросов. – Жару и деревья. Странные, с пучком листьев на макушке.

– Пальмы! – охнул кто-то.

– И город.

– Какой?

– Если бы я знал, – грустно улыбнулся Александр. – Мне кажется, что это юг. А вы же с юга. Вот и попросил меня с вами отпустить.

Наступила тишина. Молчание нарушил Ронли:

– Послушали? Теперь за работу. У вас что, дел нет, бездельники? Распустились…

Матросы с шутками и подначками стали подниматься с палубы. «Кажется, поверили», – с удовлетворением подумал Алекс, вставая.

Однако он оказался слишком низкого мнения об умственных способностях купца.

На ночлег остановились в прибрежной деревушке. Все четыре дома стояли пустые. Очевидно, узнав о захвате Бриса, местные жители попрятались по лесам, прихватив с собой и скотину. Команда «Радости воды», не смущаясь, заняла лучшую избу. Прямо в огороде развели костер и принялись готовить ужин. Кое-кто из матросов не поленился и обошел брошенные дома в поисках нежданной добычи. Но ничего кроме стен и тараканов отыскать не удалось.

Александр не принимал участия в этих экскурсиях. Взяв свою порцию риса, он спокойно ужинал, сидя на скамейке у ворот и глядя на блестевшую звездами реку.

Подошли купец с сыном и уселись по бокам. Алекс насторожился.

– Что-то не так? – самым благожелательным тоном спросил он, нащупав локтем рукоятку кинжала.

– Мне интересно, что из твоего рассказа правда, а что ложь? – спросил Ронли.

– Все правда, – пожал плечами Александр, переведя взгляд со смущенного Ганна на его отца.