— Я знаю, — серьезно ответила она.

Она на самом деле знала. Только ей пришлось куда хуже, чем Нейри и Эдану. Они терзались всего месяц, при этом у них была надежда. Тэсс же не имела этого утешения.

К облегчению девушки, принц не стал спрашивать, где она пропадала. Очевидно, Карст и так ему рассказал. Оро и Мирталь в присутствии его высочества тоже не решились расспрашивать дочь, раз принц не соизволил поднять эту тему. То есть Мирталь порывалась, но Оро ее осадил, и на этот раз женщина сочла нужным послушаться мужа. Все вместе они провели чудный семейный вечер, старательно избегая опасных вопросов. Казалось, что Тэсс и в самом деле вернулась из Норты и теперь сидит в окружении соскучившейся в ее отсутствие родни.

Когда через несколько часов принц засобирался обратно во дворец, Лотэсса вызвалась проводить жениха до ворот. Оставшись с девушкой наедине, Нейри взял ее ладони в свои и наконец заговорил о том, о чем, скорее всего, думал все это время.

— Тэсса, вы не представляете, как я сожалею о том, что стал невольной причиной вашего похищения. Негодяи будут наказаны, но это обстоятельство не искупит моей вины в случившемся.

— Вашей вины, Нейри? — удивленно переспросила она. — В чем же вы вините себя?

— В том, что не смог уберечь вас, — глядя ей в глаза, ответил принц.

— Если вам так хочется мучиться чувством вины, то лучше вините себя в том, что допустили к престолу брата ненасытных стервятников, — неожиданно жестко ответила Тэсс. — Ваша вина лишь в том, что вы полностью устранились от управления страной. А ведь вы намного умнее брата и душевными качествами неизмеримо превосходите его.

— Тэсса, остановитесь, — улыбнулся принц. — Ваше высокое мнение льстит мне, но негоже так отзываться о короле. Он волею судьбы поставлен управлять Эларом. Он, а не я. Однажды двое братьев не поделили власть, и все знают, что из этого вышло. А ведь в случае с близнецами Ильдами оба имели равные права на престол, тогда как Йеланд справедливо занимает трон по праву старшинства и…

— И губит страну! — закончила за него девушка. — Впрочем, оставим этот разговор… пока. Позже нам еще много нужно с вами обсудить. Я потребую от вас принятия непростых решений, — предупредила она.

— Звучит как угроза, — Нейри снова улыбнулся. — Впрочем, ради вас я готов на все, что в моих силах. Больше я никому не позволю отнять вас у меня!

Вот и хорошо, подумала Тэсса. Легче будет убедить принца покинуть вместе с ней Вельтану.

Она нежно простилась с женихом и направилась обратно к дому, по дороге размышляя, как бы избежать объяснения с родителями. К ее удивлению, Оро с Мирталь не стали приставать с расспросами, а предложили дочери отдохнуть, на что она с радостью согласилась. Родная комната! Казалось, Тэсса не была здесь целую вечность. Отгородившись дверью от всего остального мира, она рухнула на кровать. Девушка хотела спокойно обдумать все произошедшее, но мысли словно разбегались в разные стороны. Она сама не заметила, как задремала, а когда проснулась, день уже погас и за окнами сгустились синеватые весенние сумерки, которые она так любила. Оглянувшись, Тэсс увидела сидящего у кровати Эдана. Брат взял ее за руку.

— Проснулась? Я скучал без тебя, вот и пришел, — признался он. — Никак не могу поверить, что ты опять дома. Я рассказал родителям, что с тобой приключилось, и просил их не донимать тебя.

— Так вот кому я обязана покоем! Спасибо, что выручил меня, — она приподнялась и обняла Эдана. — Какое счастье, что ты снова рядом!

Так они и сидели в темноте, обнявшись.

— Эдан, — прошептала девушка.

— Что? — так же тихо отозвался он.

— Обещай мне одну вещь.

— Какую? — лица брата не было видно, но по голосу чувствовалось, что он улыбается.

— Обещай, что не станешь соваться в безнадежные битвы и покинешь Элар, если станет ясно, что нам не выиграть эту войну.

— Ты про войну с Дайрией? — он слегка отстранился, чтоб взглянуть Тэссе в лицо. — Но ведь пока неясно, будет ли она вообще. А даже если и будет, то я не вправе прятаться и бежать, как трусливый выродок, вместо того чтобы защищать страну. Даже ради тебя, сестренка, я не стану давать клятву, которую честь рыцаря мне никогда не позволит выполнить.

Так она и знала! Но вместо того, чтоб отчаяться, Тэсс разозлилась.

— Вспомни, каково тебе было, когда ты думал, что я умерла? А родителям? А ведь вы даже не были уверены в моей смерти! Представь, что бы ты испытывал, точно зная, что потерял меня навсегда? Представь и почувствуй, на что ты готов обречь меня и отца с матерью ради пресловутой рыцарской чести! Да и много ли чести в том, чтобы глупо погибнуть от случайной стрелы? — она осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.

— Какой стрелы? Тэсс, о чем ты толкуешь? — к счастью, брат не придал значения случайно вырвавшимся у нее словам. — Да и вообще, не будет никакой войны, вот увидишь. Это все глупые слухи. Но если она вдруг начнется, обещаю подумать над твоими словами. Довольна?

Лотэсса не то чтобы была довольна, но для начала это все-таки лучше, чем ничего.

— Имей в виду, я от тебя не отстану и своего добьюсь, — решительно заявила она брату. — Причем такое же обещание я намерена взять с Рейлора Таскилла.

— С Рейлора? — Эдан задумчиво посмотрел на сестру. — Почему ты думаешь, что он согласится?

Пока девушка размышляла над ответом, Эдан неожиданно спросил:

— Тэсс, ты его любишь?

— Кого? — она растерялась, отчего-то решив, что речь идет о Валторе.

— Рейлора. Прости, если лезу не в свое дело. Раньше мы никогда не говорили об этом, но мне кажется, что ты согласилась выйти за Нейри Ильда только потому, что ты хорошая девочка и послушная дочь. Но, признайся, сердце твое принадлежит Рейлору.

Тэсса при всем желании не могла в этом признаться, но, похоже, брат решил все за нее.

— Я обещал тебе подумать над твоими словами, а ты подумай над моими, — продолжал Эдан. — Не стоит неволить себя в угоду чужим желаниям. Если мы с Рейлором вопреки всему выполним твою безумную просьбу, ты в ответ найдешь в себе силы разорвать навязанную тебе помолвку с принцем?

Лотэсса вздохнула. Час от часу не легче. Она не собиралась нарушать слово, данное Нейри, но и с Рейлором придется разобраться. Возможно, опять врать, чтоб спасти его. Но это потом.

— Как хорошо, что ты заговорил о Рейлоре, — она повернулась к брату. — Я же сразу после встречи с вами должна была отправиться в Таскиллон. Ведь Рейлор тоже искал меня.

— Да он чуть с ума не сошел! — радостно сообщил Эдан. — И, кстати, его братишка Лан тоже изо всех сил старался помочь.

Тэсс улыбнулась, услышав имя еще одного вырвавшегося из-за Грани близкого друга.

— Я должна увидеть Лана и Рейлора, — девушка даже не заметила, что имя младшего брата назвала первым, хотя Эдан был уверен, что она влюблена в старшего.