Муга же, заметив багровое мерцание на перстне осевшей на землю девушки, решил во что бы то ни стало выиграть для нее время.

***

Шагар на этот раз принимал герцога Ларанского в малом тронном зале. Таким образом он демонстрировал, что именно Ларанский является его приемником, о том же самом свидетельствовал тонкий кирмовый обруч на голове герцога. Венец крон-принца. В этот день Ларанский впервые появился в нем при дворе, из-за чего на него смотрели с немалым удивлением. По всеобщему мнению, этот венец должна была носить Иллит, но никак не герцог. Один лишь Микрат, родной сын Ларанского, был вне себя от радости из-за этой новости.

Впрочем, Темного Императора, видимо, совершенно не волновало мнение темной знати о его решении. Он считал, что Иллит слишком опрометчива для политика. Ей нельзя было доверять управление огромной Империей, да еще и находившейся в состоянии войны.

- Восточный Континент находится под полным управлением фаиров, — отчитывался герцог о результатах разведки на вражеской территории. — Это фактически одна большая страна, где все расы считаются рабами крылатых. Материк поделен на семьдесят две префектуры, три из которых, береговые, на данный момент полностью ушли под воду. Еще две префектуры затоплены частично и процесс продолжается…

Разумеется, это не был стандартный ежедневный отчет, которые герцог передавал Шагару в его кабинете без лишних глаз. Скорее, это был своеобразный прием, на котором правитель через герцога хотел огласить темной знати то, что им можно и нужно узнать.

Сам Шагар слушал доклад без особой внимательности. Все это он знал уже давно, но вынужден был устроить этот спектакль, чтобы хоть немного ввести в курс происходящего своих подданых.

Неожиданно он резко поднялся со своего трона. Его черная радужка расширилась, заливая чернотой весь белок глаз. Нервно махнув хвостом, Император взглянул на оборвавшего себя на полуслове Ларанского.

- Ты помнишь свою клятву, Тагрир?

- Разумеется, Мой Император, — произнес напрягшийся герцог. — Что происходит?

- Иллит в беде. Она умирает. Я пришлю ее сюда, позаботься о ней. Помни, что ты поклялся!

Шагар, произнося это, уже начал плести сложнейшую формацию портала. Он вливал в нее столько сил, что его демонизация стала проявляться буквально на глазах. Кожа меняла цвет и структуру, энергетика смертного тела медленно заменялась демонической аурой.

- Мой Император, что ты делаешь?! — воскликнул Ларанский. — Тебе нельзя демонизировать! Если ты это сделаешь сейчас, Империя…

- Ты справишься, — хрипло произнес правитель, глядя на своего преемника и замершую в ужасе знать наполненным глубокой тоски взглядом. — Я не могу ее оставить. Не могу, понимаешь? Если Тьма будет милостива, то я вернусь, но если нет…

Не договорив, полудемон шагнул в завершенный портал, скрывшись в сером мареве пространственного коридора.

***

Раз за разом Муге удавалось предугадать нападение архана. Но королевская тень была слишком быстрой даже для него. Он не видел его движений, не успевал за его атаками, быстро покрываясь новыми ранами. Тем не менее, свою миссию полуорк все-таки выполнил. К тому моменту, когда клинок теней вонзился ему в спину, разрывая сердце, рядом с Иллит раскрылся портал, из которого вышла демоническая фигура Темного Императора.

- Защити… защити ее, — одними губами прошептал полуорк, чувствуя, как его душа покидает тело, влекомая куда-то вдаль, в место, где вечно полыхает пламя, где огонь приобретает странные формы. Именно там его место. Именно туда жаждала попасть его душа. Бездыханное тело упало на землю. Муга умер так, как всегда хотел умереть — в бою. Более не скованная ничем душа отправилась в огненный мир к своему перерождению.

Шагар еще в Рухе внедрил в перстень Иллит особое заклинание, которое должно было предупредить его, если его женщине будет грозить смертельная опасность. Это же заклинание служило маяком для открытия пространственного перехода. Но создать портал через океан крайне энергозатратно. Император не имел времени, чтобы воспользоваться дворцовыми накопителями, поэтому влил в портальное заклинание собственную энергию, черпая ее из демонической части своей души. Именно поэтому, появившись рядом с Иллит, он выглядел практически демонизировавшим. Но правителю Гарадата было плевать. Демонизация? Ну и пусть! Если он не защитит свою женщину в минуту смертельной опасности, то будет недостоин не то, что править, но и просто жить! Шагар буквально по губам прочитал последние слова полуорка, до самой смерти оставшегося верным своей госпоже. Император не знал, было ли это последствием рабства Муги, или же причина крылась в чем-то ином, но он уважал поступок этого варвара. У него были собственные причины защищать Иллит ценой жизни, так что Шагар готов был без раздумий сразиться с любым противником.

Иллит видела смерть Муги, но ничем не могла ему помочь. Ее тело не слушалось, и вокруг него уже начал нарастать ледяной кокон. Шагар знал, что это была высшая защита, сквозь которую пробиться было невозможно, но оставлять ее здесь, в распоряжении врага, в таком состоянии, все равно было бы недопустимо. Он собирался отправить ее в Гарадат, даже если это приведет его к демонизации. Но даже если все закончится именно так, правитель уж точно собирался прихватить с собой тварь, ранившую его возлюбленную.

У полудемонов очень редко возникали чувства к женщинам, но если это происходило, они отдавались им целиком без остатка. Это было типично для всех демонов — с головой погружаться в то, что испытывают. Если это была ярость — она захлестывала до помрачения сознания, если это была преданность — они отдавались ей всем своим существом. С чувствами Шагара к Иллит было то же самое. Он принял их, когда они лишь начинали зарождаться, он позволил им захватить себя, полностью подчинить его свободолюбивую натуру этой безумной страсти. И именно поэтому Император готов был на все ради защиты своей избранницы.

Зиргрин же, увидев, как рядом с его целью возникает демоническая фигура, распахнутыми кожистыми крыльями закрывая покрывавшуюся льдом жертву от его взгляда, на миг опешил. Появление демона без каких-либо заклинаний или открытия духовных сосудов считалось невозможным. Этот мир не подконтролен ангелам и демонам, за его сохранность отвечают элементали, так что демоны не могли по своему желанию объявиться в материальном слое. Но вскоре взгляд парня упал на императорскую корону, что разом прояснило личность «демона».

Это было просто удивительно! Все четыре цели, заказанные Раиригом, собрались вместе, чтобы он мог их сразу всех убить! Бывает ли такая удача?

Зиргрин иронизировал про себя, но на самом деле он хорошо осознавал, насколько усложнилось его положение.

Шагар держал в руке огромный двуручник, рядом с которым игрушкой показался бы даже меч, принадлежавший ныне покойному узурпатору Калаиму. От его могучей фигуры во все стороны распространялась настолько концентрированная демоническая энергия, что даже архан был вынужден вернуть на лицо маску, которая фильтровала воздух от вредных примесей. Иначе он рисковал надышаться концентрированной аурой демона! Это было совершенно не похоже на его давнюю встречу с герцогом Тьмы. Тот был ограничен материальным миром и не мог реализовать даже сотой доли своей силы. С Шагаром же все было иначе. Он все еще оставался смертным, поэтому его силу ничто не сдерживало.