Смутившись от такого признания, я как-то невольно глянула в дальний угол и увидела, что чёрного чародея там нет.

Волоски на затылке зашевелились, а кожа покрылась мурашками – внезапно я поняла, что он прямо у меня за спиной.

– Так, посмотрим… похоже, это тот кавалер, о котором ты упоминала… – Этот вкрадчивый, до жути ласковый голос над самым ухом определённо слышала только я.

Я чувствовала, что чёрный чародей стоит очень близко. И, похоже, он чертовски зол.

– Ты как-то напряглась, – заметил Валкис. – Что-то не так?

– Нет-нет… – пробормотала я, безуспешно пытаясь взять себя в руки и собраться с мыслями. Близость Варленна этому совершенно не способствовала.

– Хороший мальчик… – усмешку чёрного я ощутила почти физически. – И что, он и в самом деле тебе настолько нравится?

Он легонько, еле касаясь, провёл кончиками пальцев по моему плечу, и я рвано выдохнула, вздрогнув всем телом. Почему-то именно сейчас его прикосновения ощущались очень остро.

Валкис непонимающе нахмурился, а Урля насмешливо ухнул.

Внезапно я тоже разозлилась.

Чёртов Варленн! Сейчас нужно сосредоточиться на нашей охоте, а он что делает?

Я-то думала, он усиленно сканирует чародеев и посетителей, а он вместо этого таращился на нас с Валкисом?! Нашёл время! Если паук ускользнёт по его вине – я его убью…

Чего он добивается? Да, бравый гильдиец мне нравился! Честно сказать, даже в большей степени, чем просто друг. Он славный парень, умный, красивый, обаятельный и храбрый, как лев. При других обстоятельствах я вполне могла в него влюбиться. При других обстоятельствах…

Чёртов Варленн!

– Но самое интересное, что в отличие от меня он тебе действительно подходит. Окружающие не будут осуждать твой выбор! – Вот тут, кроме насмешки, в голосе чёрного было что-то ещё. Блин, он даже не шутил! – И если ты хочешь остаться счастливо жить в Пряниксберге и продолжать чувствовать любовь горожан, то именно этот парень – твой билет в ту жизнь, к которой ты так долго шла. А у меня нет никакого права забирать этот шанс и обрекать тебя на судьбу изгоя.

Я едва не зарычала. Похоже, теперь мы оба были чертовски злы!

Значит, права у тебя нет? Небось ещё и отталкивать меня начнёшь, руководствуясь этими рассуждениями?

Ну-ну.

Что ж, спасибо за совет! Сейчас я ему последую. Я ему так последую! И посмотрим, останешься ли ты при своём мнении.

Я была так зла, что внешне полностью успокоилась. Именно так у меня проявлялась крайняя степень ярости. Она была столь же безумна и разрушительна, как у остальных, но внешне это было заметно не сразу. Только когда она переходила в действия.

– Алекс! – похоже, Валкис звал меня не в первый раз.

– А?

– Ты так резко ушла в себя. Моё признание тебя шокировало?

– Нет, что ты, – внезапно я поймала понимающий взгляд Марлопы, а потом ещё нескольких горожан, которые с умилением смотрели на наше воркование с красавчиком, и взбесилась окончательно. А потому обворожительно улыбнулась. – Как можно злиться на… тебя?

Последнее слово я произнесла очень интимно, даже чуть подавшись вперёд.

– Знаешь, ты почему-то меня пугаешь, – заметил Валкис, с некоторой тревогой поглядывая на мою улыбку. – С тобой всё хорошо?

– Конечно! Вот думаю, не отменить ли всю работу к демонам и не сходить ли с тобой куда-нибудь? Где мы будем только вдвоём…

Защитник нахмурился.

– Алекс, ты словно не в себе. Я вижу, что твои слова неискренние. Ты будто… играешь. И я не уверен, но мне кажется, что ты злишься. Честно сказать, в твоих глазах сейчас мелькает что-то очень жуткое.

К счастью, идиотом он не был и определённо почувствовал, что со мной что-то не так. Вот и хорошо! Ведь удар был направлен вовсе не на него. И он (удар) достиг цели.

Я поняла это в тот же миг. Честно сказать, не понять было сложно.

Внезапно мне стало очень неуютно. Спина как-то сама собой закаменела. Холод пополз по позвоночнику. Ой-ой, кажется, кто-то очень далёк от принятия этой ситуации. Что и требовалось доказать. Так и засунул бы свои слова про права в свою чёрную чародейскую задн… эээ… куда подальше!

– Выйди в коридор на минуточку, пожалуйста, – от раздавшегося над самым ухом голоса Варленна, ласкового, но пугающего до чёртиков, мороз драл по коже.

Я еле заметно дёрнула подбородком. От раздавшегося следом зловещего смешка захотелось бежать прочь со всех ног.

– Ты так бесстрашно меня дразнишь… будто не веришь, что я могу прямо сейчас появиться и здесь.

Похоже, и у него крайняя степень злости проявлялась не по-человечески. Он будто просто становился весёлым, как дьявол, и непредсказуемым, как джокер.

– Прости, – с трудом выдавливая слова, сказала я Валкису. – Ты прав. Лучше поговорим позже, и я всё объясню. Хорошо?

– Конечно. Помощь нужна?

Ох, он даже не представлял, что ходил сейчас по краю.

– Нет-нет. Не волнуйся. Просто я сейчас кое с чем разбираюсь и из-за этого веду себя порой странно.

Он пристально посмотрел мне в глаза и… не стал продолжать дальнейшие расспросы, будто почувствовал, что не стоит. Ещё никогда его проницательность не была так кстати.

– Буду ждать, когда ты мне всё расскажешь.

Он встал, как-то по-военному коротко поклонился и ушёл.

Я же, двигаясь рвано, как кукла на ниточках, отправилась на заклание.

Стоило оказаться в коридоре, как мир смазался и меня резко прижали к стене… причём в моей комнате. Кажется, кто-то подло только что переместил меня сюда. Впрочем, это к лучшему, ведь мы уже почти утратили контроль над собой и наше выяснение отношений могло перейти на тот уровень, что его услышали бы в зале.

Я глянула в глаза чёрного с полыхающим ободком вокруг радужки и поняла, что доигралась. Впрочем, меня это вообще не остановило – я уже тоже неслась хрен знает куда без тормозов.

– Надеюсь, дело срочное? А то жаль, если я из-за какой-то ерунды сейчас отменила свидание с подходящим мне во всех отношениях хорошим парнем!

Варленн ухмыльнулся так, что у меня на секунду пропал дар речи. Похоже, насчёт Джокера я была права… Никогда не видела его настолько жутким.

Моя злость внезапно схлынула. Ой, что я наделала… Кажется, не стоило его доводить… Урля снова насмешливо ухнул и… соскочил, предательски оставив меня один на один с дьяволом.

– Знаешь, Варленн, – выдохнула я, глядя в его глаза, где толпа чертей сейчас, злобно скалясь, отплясывала в бешеном ритме, вдавливая в пыль своими копытами последние остатки самоконтроля. Всё, теперь он способен на… всё. – В таком состоянии я тебя по-настоящему боюсь.