– Высшее благо, – начал было Веном.

– Это просто предлог! – злобно воскликнул Человек-Паук. Он начал слегка задыхаться – сказывались последствия долгой ночи. – Это не причина действовать бездумно, уходить от ответственности, отделываться фразочками в духе «Мне плевать, что правильно, я буду делать, что хочу!» Этот мальчик может стать кем угодно, добиться чего угодно, если его отец выживет. Даже если Курт никогда не вернется домой, надежда на его возвращение будет жить в сердце Уильяма годами. Если ты убьешь его отца, ты придушишь ее на корню. Ты прервешь сразу две жизни. Один из них оказался замешан в этой истории не по соей воле, он жертва обстоятельств, а не преступник. Второй и вовсе невиновен. Его смерть будет на твоей совести. Может, не в буквальном смысле, но так и будет. И ты не можешь это игнорировать. Если ты убьешь Курта, ты предашь идеалы, за которые борешься. Что ты скажешь об этом своим последователям в Сан-Франциско?

Веном ничего не ответил, молча продолжив идти дальше.

– Я не позволю тебе его убить, – продолжил Человек-Паук, – я постараюсь остановить тебя любыми доступными мне способами. Я готов умереть в процессе, но я не позволю тебе убить Курта Коннорса.

До нужного гамака они добрались за десять минут и остановились примерно в сотне метров от него и огляделись.

– Как-то неестественно тихо, – произнес Веном.

– Не думаю, что они отправили всех своих людей на две сегодняшние операции, – произнес Паучок, – я видел семь, может восемь человек на мысе.

– А это твое устройство никак помочь не может?

Человек-Паук попробовал это выяснить и повозился с настройками.

– Нет, – признал он наконец, – оно ничем нам не поможет, пока не окажемся внутри гамака, а может, и потом не поможет. Это место излучает температуру в 41 градус по Цельсию. Я не вижу вещи холоднее этого. – Он покачал головой. – Нужно идти внутрь.

– Если мы найдем Коннорса, – сказал Веном, глядя прямо в скрытые маской глаза Человека-Паука.

– Я тебя предупреждаю, – ответил Паучок.

– Если мы, однако, все же наткнемся на Ящера…

– Веном, не вздумай… – совершенно серьезно предостерег его Паук.

Веном проскользнул мимо и направился внутрь гамака.

Паучок пошел следом. Один за другим они протиснулись через почти сплошную стену деревьев и осторожно пробрались внутрь. Там оказалась лаборатория: маленькое сборное строение, судя по виду, времянка. Окон не было, но на экране тепловизора Паучок видел трещины, откуда просачивалось тепло – дверные проемы.

– Сюда, – сказал он, указывая на левую часть здания, туда, где находилась дверь первого этажа.

Они успели пройти совсем немного, прежде чем услышали рев, эхом разнесшегося по округе. Правая часть здания вздрогнула, потом еще раз, будто что-то врезалось в нее изнутри. Рев перерос в крик.

Человек-Паук и Веном переглянулись. Паучок протиснулся мимо Венома и побежал на звук. Проигнорировав ведущую на второй этаж лестницу, он выпустил в крышу струю паутины и поднялся наверх. Веном не отставал.

«Ох, пожалуйста, – взмолился Человек-Паук любому божеству, которое приглядывало за Эверглейдс в ночную смену, – позволь мне спасти хоть что-нибудь из этого хаоса». После всех приключений Паучок не был уверен, что справится с Веномом. Но если он не справится, Веном убьет Ящера, он убьет Курта, Паук в этом не сомневался.

Человек-Паук дернул дверь второго этажа. Замок попытался оказать сопротивление, Паучок разозлился, дернул сильнее… и сорвал дверь с петель. Он отбросил ее в сторону и едва не угодил в Венома, который поднялся на лестничную площадку следом за ним.

В коридоре было пусто. Источник грохота и рева находился дальше, за следующей закрытой дверью. Человек-Паук никого не увидел, направился к двери и распахнул ее ударом ноги.

Там царил хаос. У Паука была всего секунда, чтобы оценить происходящее: сломанное и разбитое научное оборудование, повсюду битое стекло, искореженный металл, на стенах строения глубокие вмятины, кое-где обшивка пробита насквозь. Разлитая жидкость, перевернутое оборудование, легкий химический запах… Наверняка еще одна неудачная попытка исцелить Ящера. А в дальнем конце комнаты обнаружился и сам Ящер. Он ревел отчаянным ревом зверя, который не хочет быть зверем, но в очередной раз вынужден терпеть тяготы своего существования и не может найти выхода.

Ящер увидел Человека-Паука и кинулся на него с такой резвостью, что Паучок даже не успел отскочить в сторону. Монстр схватил его за горло и швырнул головой в стену. Паук попытался было выстрелить паутиной и зацепиться за что-нибудь, чтобы замедлить свой полет или хотя бы развернуться. Паутина зацепилась за участок стены, уже поврежденный ударами Ящера, но он не выдержал давления и сломался. Паучку удалось лишь немного повернуться, чтобы удар пришелся на шею и плечо, а не на череп. Он сполз по стене на пол и едва не отключился. Пока герой отчаянно пытался подняться, мимо него просочились щупальца Венома. Они устремились прямо к Ящеру, а Человек-Паук никак не мог этому помешать. Он мог только перекатиться в сторону, чтобы хотя бы увидеть, что происходит.

Ящер отмахнулся от щупалец Венома также быстро, как они метнулись к нему, затем схватил их в охапку и дернул противника на себя. Веном на миг потерял равновесие, споткнулся… и Ящер обрушил ему на голову оба своих кулака. Симбиот пошатнулся, Ящер подхватил его с той же легкостью, что и Человека-Паука, и швырнул в Паучка.

Все еще пытаясь прийти в себя, Паук сгруппировался, чтобы защитить голову. Веном кулем рухнул на него, Паучок больно ударился головой об пол. Так они и остались лежать бесформенной кучей, а рев Ящера становился все громче и отчаяннее. Паучок попытался подняться, но не смог. Он задумался, не сломал ли себе что-то при падении, и не сломал ли ему что Веном. Также он с горечью отметил возросшую силу Ящера. Это последнее «лекарство», по всей видимости, сделало его еще более опасным.

– Курт, – попытался произнести он, но не мог даже хрипеть. В уголках глаз почернело, он видел только кучу черных конечностей и вялых щупалец, отчаянно пытающихся подняться в воздух. Веном пошевелился, затем обмяк и снова упал.

«О, Курт, – жалобно подумал Человек-Паук, и в глазах окончательно померкло. – Марта, мне так жаль…»

А затем опустилась тьма.

Его разбудил чей-то стон. Человек-Паук попытался разлепить глаза и наконец ему это удалось.

Он все еще валялся на полу, а Веном лежал на нем. Нельзя было сказать, сколько он пробыл в отключке. Паучок попытался высвободиться и на этот раз добился больших успехов. Веном частично сполз с него. Без сознания? Мертв? Сложно сказать.

Ему удалось подняться на четвереньки. Веном окончательно свалился, и Паук озабоченно посмотрел на него. Его не очень прельщала идея касаться симбиота, но он все равно приложил пальцы к его шее и попытался нащупать пульс. Пульс был.

«Значит, просто в отключке», – подумал он и одернул руку.