столб, стояла причина того, что из столицы Царства Земли смогли выбраться не все. Огромная фигура великана, облаченная в неизменный латный доспех, сквозь прорези маски бесстрастно оглядывала окружение изредка вспыхивающими глазами.

— Не так много.

Переговоры начались несколько часов назад и за огромными створками, выполненными изо льда, находились вождь Северного Племени Воды Арнук и Хозяйка Огня Азула. Вход в кабинет правителя водной нации был один, а бесшумно пробиться сквозь окружавшую помещение многометровую толщу льда было невозможно, поэтому охрана в лице Зуко, Тоф, Катары и Аанга — с одной стороны, и Грегора — с другой, находилась перед ним, а не в нем. Вождь настоял на конфеденциальности переговоров, аргументируя это тем, что лишь правители должны решать судьбы своих народов и в качестве подтверждения своих слов попросил Аанга также остаться снаружи, хотя Аватару по статусу было необходимо присутствовать на подобном событии.

— А поконкретней? Сто? Двести? Почему ты седой, как дед?

Несмотря на раннее утро в ледяном дворце было мало людей. Обычно ледяные залы с рассветом наполнялись огромным числом слуг и управленцев, но ради успокоения гостей, вождь Арнук приказал остаться только страже и кроме пары воинов Северного Племени Воды на другом конце зала, команда Аватара и Грегор были совершенно одни.

Зуко последовал примеру великана и облокотился на стену, внимательно следя за верзилой. Пусть они объяснили причину нападения в Ба Синг Се и сейчас пришли сюда ради союза, доверия к гостям это не добавляло ни капли.

— Издержки профессии.

Катара все также крутила вокруг себя круги из воды. Слова колдуна о том, что в момент убийства Сокки он был под контролем не оказали на девушку большого эффекта. Слишком сильна была ненависть покорительницы воды к виновному в смерти брата великану, чтобы они смогли достучаться до замутненного злобой разума и лишь благодаря Аангу девушка могла хоть как-то держать себя в руках. Не будь в комнате лысого монаха — и Катара бы уже обрушила мощь и ярость водной стихии на ненавистного колдуна.

— Какой профессии?

Тоф упорно продолжала пытаться узнать о великане побольше, несмотря на немногословность последнего. Из всех друзей Аанга маленькая девочка проще всего согласилась на предложения о союзе, хотя и не забыла о том, как Грегор несколько приложил её головой о камень. И пусть она собиралась в скором времени вернуть должок, слепая Тоф не собиралась злобно пилить взглядом великана, как её смуглая подруга. Напротив — покорительнице земли было приятно, что её способности и навыки тогда восприняли всерьез. Это добавляло к верзиле капельку уважения, хотя и не умаляло желания постучать по железной голове чем-нибудь тяжелым. Так, для профилактики.

— Некромант.

Аватара же раздирали двоякие чувства. С одной стороны — как хранитель равновесия он был рад заключению союза и тому, что в предстоящей битве у Северного Племени будет могущественный союзник. С другой — веры словам колдуна было немного. Да, лишенный зеленого свечения верзила уже не внушал тот потусторонний ужас, который заставлял их дрожать под стенами Ба Синг Се, но от взгляда Грегора по спине Аватара до сих пор пробегали мурашки.

Пусть Азула и лишила врага контроля над великаном, но насколько был опасен этот "некромант" сам по себе?

На этот вопрос у молодого монаха до сих пор не было ответа.

— Это должно мне что-то сказать? — насмешливый голос Тоф эхом отдавался под сводами ледяного зала.

— Это ответ на твой вопрос. Если ты не понимаешь это… — внезапно колдун осекся и предупреждающе поднял руку. — Тихо. Что-то не так.

— Что-то случилось? — Аанг встал на ноги и подбежал к великану, но тот не обращая на него внимания посмотрел в сторону далекого входа и что-то пробормотал на грубом языке.

— Ситис! — колдун выругался и быстро подойдя к огромным створкам, за которыми правители вели переговоры, хлопнул закованной в сталь ладонью по ледяной поверхности. Во все стороны начала расползаться вязь колдовского рисунка, а повернувшийся к команде Аватара колдун пояснил вскочившим подросткам. — Поставил барьер. Скоро они будут здесь, так что если есть желание помолиться вашим духам — сейчас для этого самое время.

— Мертвецы уже здесь? — Зуко спокойно вытащил из ножен палаши и ударив клинками друг об друга, покрыл их пламенем. Как и Катара, изгнанный принц тоже не стоял на месте и полностью погрузился в тренировки, понимая, что с такими навыками он не сможет отомстить виновному в смерти его подруг. Скорый бой ничуть не пугал молодого мага огня.

— Нет. Жизни стражей гаснут слишком быстро, зомби не могут двигаться с такой скоростью. Кто-то прорывается именно сюда. — Грегор отрицательно покачал головой, создавая вокруг доспеха пленку чар "Железной плоти" — И кажется, я догадываюсь, кто именно. Бейте на поражение и не берите пленных. И обязательно проводите контрольный удар, они крайне живучи.

— Да о ком речь?! Кто на нас напал-то?! — возмущенно выкрикнула Тоф, слезая с камня и покрывая руки своей стихией.

Взрывом двери в конце зала превратились в осколки, которые градом изрешетили стоящих у них стражей Водного племени, мгновенно превратив их в подобия чайного сита.

— Мои "братья". - бесстрастно ответил некромант, глядя на силуэты, проступающие сквозь ледяную пелену.

***

Катара встала в стойку покорения водной стихии и взмахнула руками, прогоняя поднявшуюся от взрыва дымку и открывая вид на напавших. Десяток невысоких фигур с обнаженными клинками неспешно вошли в зал, с подозрением оглядывая обстановку на предмет ловушек. С оружия вторженцев капала кровь, оставляя на ледяном полу красные дорожки.

— Предатель уже здесь. — Голос лидера вторженцев был странным и сильно дрожал, как будто искажаясь под действием чар. Слегка изогнутый клинок главаря нападавших указывал прямо на великана, а он сам с интересом посмотрел на созданный Грегором барьер. — И царьков аборигенов уже запер? Как удобно.

"— Ну кто бы сомневался!" — покорительница воды нарастила на руках ледяные когти, поворачиваясь к великану — " Конечно этот убийца всему виной! Все было заранее подстроено, чтобы мы оставили Азулу наедине с вождем! Как Аанг только мог поверить в то, что колдун действительно замыслил союз?! "

Но в следующий миг смуглой девушке пришлось пересмотреть свои взгляды.

Некромант шагнул навстречу Катаре и взмахнув рукой, создал вокруг них полупрозрачную сферу, в которую тут же ударилось несколько метательных ножей.

— Сосредоточься. — сухо сказал великан, кивнув в сторону напавших. — Твой враг там, а не здесь. Не подставляй ему спину.

— Тц. — разочарованно цыкнул лидер убийц, глядя как провалился его план стравить всех с колдуном. — А ведь почти получилось. Убить их.

— FUS! — Крик великана заставил на секунду заставил