«Прямо митинг какой-то», – Женька вздохнула и поморщилась.

– У меня? – растерялся Аскольд.

– Разумеется! Вы же первый человек в государстве Альянса, после канцлера. Канцлер почил, силами нашего юного друга, – командор выразительно посмотрел на Гэбриэла.

– Не хотел я его убивать, – с раскаянием пробормотал тот. – Я не убийца… Не знал, что у подлеца, прости брок, слабое сердце…

Евгения даже почти поверила, пока не уловила блеск в глазах разбойника.

– Как бы там ни было, – подытожил Талех – Управлять Альянсом теперь предстоит вам, Аскольд. Насколько я знаю, Скарад – исконная планета карфагов…

– Да-а, – генерал улыбнулся. – Мы в своё время основали Альянс, как союз свободных сил. Наша раса, наш народ… К нам примкнули алактинцы с ближайших колоний-планет. Наши предки объединились в борьбе против диктатора фруззолини…

– Я немного в курсе вашей истории, – ответил Талех. – Вы свергли режим фруззолини тридцать лет назад. Так?

Генерал кивнул.

– Значит, вполне справитесь с управлением новым демократическим государством. Выберете правительство из народа и приведёте Альянс к благоденствию… А мы поможем вам наладить отношения с ближайшими соседями. Если хотите.

– С кем? – не понял Аскольд.

– С вампирами Синдиката… Они вас притесняют?

Пока генерал соображал, что к чему, вмешался Гэбриэл:

– А-а… Канцлер рассказал жалостливую сказочку о «тиранах Синдиката, оставивших его без штанов? Это была его любимая. Собственного сочинения.

– Я подозревал, что это ложь, – невозмутимо ответил командор, – но круги на воде не расходятся без камня…

«Дыма без огня не бывает», – перевела Женя.

– Ага, чем брок не шутит, – ухмыльнулся Гэбриэл. – Альянс действительно задолжал Синдикату. Канцлер проигрался в казино и расплатился луной Скарада.

– Мы вернём её, – Аскольд гордо вскинул рогатую голову.

В нём заговорил правитель… Пока груз ответственности не лёг на плечи и не придавил его к столу. Генерал сник.

– Я отдам все свои сбережения.

– Не хватит, – покачал головой разбойник.

– Доходы от колонии в Калеватосе…

– И Лаг-кора, – лукаво подсказал Гэбриэл.

– Нельзя, – возразил генерал. – Это стратегический объект.

Талех подошёл к столу.

– Ну, что ж… Думаю, справитесь, Аскольд. Мы оставляем Альянс в надёжных руках. А нам пора… Наладим кое-какие дела, подлечим раны и в путь. Но мы ещё встретимся. Ты как, капитан?

– Я готов, – улыбнулся Гэбриэл.

– Да! – вспомнил командор. – Нужны риктонитовые наручники. Для преступников…

Вскоре мятежного генерала и его соратничков намертво заковали в риктонит и конвоировали на тюремный корабль Альянса. Злые, как черти, полукровки шли и матерились, как потомственные сапожники. А некоторые всё же пустили слезу, прослышав о смерти канцлера. Ведь для них он действительно был, как отец родной… Следом на планету ушёл шаттл и вернулся оттуда с руннэ, десантом, Янси и прочими на борту… Так именно на Рэпсиде и произошла душещипательная встреча двух подруг – Янси и Камиллы.

Девчонки зарыдали от счастья и бросились в объятия друг дружке. Сбивчиво принялись рассказывать о своих приключениях, утирая слёзы радости. Хотя, говорила в основном Камилла. Ведь с ней приключилось столько всего увлекательного и страшного. А Янси слушала, открыв рот. Поскольку она и не помнила, как очутилась во дворце канцлера. Девушка всё читала и читала… Изредка прерываясь на сон, туалет и еду, а потом… Хлоп! У неё отобрали читалку и… «Добро пожаловать, крошка, в этот безумный, безумный мир!»

Вспомнив о попранной справедливости в форме отобранной книжки, Янси вновь разрыдалась:

– Не плачь, – успокаивала её Камилла. – Здесь и без читалки здорово… А потом купим тебе новую. Твоя-то старенькая была – странички западали, контакты барахлили, программы глючили…

– Возьми пока мою, – с готовностью предложил Зигмунд, не выносивший женских слёз.

Просто вид этой влаги вызывал у него нежелательные ассоциации с некой питательной субстанцией.

– Спасибо…

– Не благодари. Потом вернёшь. Мне всё равно не до неё…

Впрочем, настоящий вампир казался поинтереснее любой читалки. Янси впервые его разглядывала, так близко… Зигмунд смутился и сбежал в лабораторию…

– Кстати, – вмешался в разговор Борек, быстренько уловив суть проблемы и повернув её себе на пользу. – На Рэпсиде полно электронных планшетов с книгами и фильмами. Выбирай любой. РНК сыворотку привьём, данные загрузим и читай сколько влезет.

Янси повеселела… А когда познакомилась с Хэрхи, прямо-таки расцвела. Да и Хэрхи тоже. Эти неисправимые книгоглоты мигом нашли общие темы для разговоров. И трендели, и трендели без остановки: об устройстве космических двигателей, звёздных картах, происхождении рас в галактике, о центре вселенной; о нейтронах, протонах, пульсарах…

Камилла не узнавала застенчивого и нелюдимого Хэрхи, и недоумевала. Вскоре Хэрхи пригласил Янси на Зверя:

– Я тебе такое покажу! Лалус! Сам вырастил. Она меняет цвет и плодоносит, скоро расцветёт… Хочешь взглянуть? – смущённо потупился он.

Оказывается, Хэрхи успел прикупить семян на Стеле и развести на нижней палубе целый сад-огород. С ускорителями роста – это просто.

– Конечно, – согласилась Янси, а Камилла чуть не прослезилась и вздохнула с облегчением.

Откровенно говоря, её достали томные взгляды и жалобные вздохи юного кольцерога. Девушка обрадовалась, когда он переключился на её подругу. По крайней мере, Янси и Хэрхи подходят друг другу. Даже цель у них, как выяснилось, одна – поступить в карфагский университет Лиги. Хэрхи это не удалось, несмотря на высокий балл. Не хватало средств на содержание и связей в ректорате, чтобы получить стипендию. Увы, как и везде в Зебре, в образовании процветала коррупция среди власть предержащих… У Янси тем более не было шансов – из-за низких баллов, отсутствия денег и волосатых лап в нужном месте…

– Камилла, пойдём с нами? – позвала Янси, на ходу вспомнив о подруге.

– Идите… Я догоню.

И Камилла поплелась за умниками в сторону стыковочного узла.

«Милая пара», – размышляла она, пока не отстала, потеряла друзей из виду и перестала слышать их голоса. А потом обнаружила, что заблудилась… Кажется, свернула не туда.

Камилла огляделась – коридор и коридор. Она худо-бедно ориентировалась на Звере, но Рэпсида не знала совсем. Поэтому опять свернула наугад, в поисках каких-нибудь указателей, и заметила скамеечку в сотовой нише. Присела и задумалась. Она всё ещё не отошла от увиденного на Скараде.

Камилла прислонилась затылком к прохладной панели-соте, старательно отгоняя ужасающие видения: преобразившийся до неузнаваемости Лео, разодранные трупы, кишки и кровища по стенам…