Впрочем, главное Джек уже выяснил.

– Итак, хоть вы и не говорите этого напрямую, но вам нужна моя кровь для омоложения. А почему вы не возьмете ее силой? Вы отрицаете мораль – тогда что вас останавливает от простого убийства?

– Кровь одаренных идеально подходит для наших целей и я действительно могу убить тебя одним движением пальца, – Илунг утвердительно кивнул. – Но Грани очень чувствительны к энергетике человека, к его мыслям и желаниям. Кровь это не просто жидкость внутри тела, она гораздо сложнее и способна переносить информацию, которую распознает Источник. Ты слышал про клятвы на крови?

– Конечно. Древний обычай скреплять договоры.

– Клятва – это не просто договор. Это обязательство, которое нельзя нарушить.

– Мороний как-то раз говорил мне, что в мифологии Стикс был богом клятв, первобытного ужаса и мрака. Честно сказать, я думал, это всё байки. А сейчас я так понимаю, что Стикс это вовсе не река в Аиде. Это и есть ваш Источник?!

– Видишь насколько силен этот остров? – вместо ответа сказал рептилоид. – Имея наставника, ты уже начинаешь получать откровения. Сейчас у меня нет возможности рассказывать тебе всё, поэтому скажу главное – добровольная жертва многократно ценнее. И кровь на алтаре – не просто садистская наклонность, это инструмент.

– Так вот почему древние жрецы опаивали своих жертв! Боялись предсмертного проклятия. Получается, что добровольность определяет качество крови, а предсмертная вера жертвы исполняет желания. – Стоун произнес это негромко, просто фиксируя вслух одну из своих мыслей, которые вдруг разом нахлынули на него вблизи от Источники. Затем он вновь взглянул в темные зрачки рептилоида: – Последний вопрос. Вы живете в столь продвинутом в техническом смысле пространстве. Зачем вы носите на себе эти рубища? У вас же есть экзоскелеты!

– Мы чтим традиции. За семь дней до начала эманации и процесса переноса мы отказываемся от использования наших технологий и возвращаемся к исконному состоянию, как и тысячи лет назад. Издревле грубое шерстяное одеяние считалось обычным атрибутом аскетов-отшельников и «божьих людей».

– Прямо суфизм какой-то… Борьба с внутренними пороками и слабостями.

– Совсем скоро я сниму даже эту рубаху.

– Иными словами, вы суеверны, – заключил Стоун.

Илунг взмахнул рукой, сделав неопределенный жест.

– Итак, теперь ты знаешь достаточно. Что ты решил, Джек?

– Я согласен.

– Вот как? – в голосе грея прозвучали нотки не то удивления, не то торжества.

– Да. Ваш рассказ и откровенность сделали своё дело. Не скажу, что я понял всё, вопросов у меня масса, но я готов выбрать свою судьбу и встать на вашу сторону. Только у меня есть одно условие.

– Какое же?

– Я хочу чтобы вы отпустили Хельгу.

– Ту земную самку? Но зачем тебе это?

– Скорее всего, вы не поймете. Я пока еще человек и у меня есть свои слабости.

– Да будет так. Считай, что мы заключили сделку. Пусть это будет последним, что ты сделаешь как человек. Но и у нас есть для тебя условие. Ты должен доказать своё желание.

– Что нужно сделать?

– В сущности пустяк. Чтобы начать новую жизнь – тебе надо покончить со старой. Убей своих друзей и возвращайся. Платформа доставит тебя в ледяное подземелье. Через полчаса мы начинаем процедуру переноса, с тобой или без тебя. Только имей в виду, что из цитадели нет выхода и во время процедуры переноса варлоки зачистят все помещения.

– Убить друзей?

– Ты всё слышал. Сделка вступила в силу.

Илунг указал на дверь и выпроводил Джека с балкона внутреннего кольца. Стоило ему переступить за порог, как двери с лязгом захлопнулись за его спиной, разделив жизнь на “до” и “после”. Обратного пути у него уже не было.

* * *

В ожидании возвращения Джека, Мороний с удовольствием рассказывал Фогелю очередной миф.

– Знаете, в алхимических трактатах символом философского камня часто выступает змей Уроборос, пожирающий свой хвост и теперь эта аллегория становится мне понятной. А, кстати, другим символом эликсира является “ребис” – это некий гермафродит, появляющийся в результате соединения «короля» – философской серы, и «королевы» – философской ртути, в единый алхимический брак. То есть там обязательно должно присутствовать как мужское, так и женское начало. Впрочем, насколько я понимаю, сами владыки – бесполы, так что возможно ребис обозначает как раз-таки вот такой результат применения эликсира.

– Ясно, – коротко отозвался немец, которого больше тревожило происходящее со Стоуном, а конкретно его отсутствие.

Достав из ножен длинный клинок, который он украл со стены рыцарского зала, Дитмар еще раз задумчиво провел тканью по его острию. Слушать непрерывный поток сознания антиквара его вынуждало только совместное заточение в изумрудном зале. Пирсон уже полчаса сидел словно пришибленный у стены и за всё время не проронил и слова, а старик наоборот всё бубнил и бубнил что-то про алхимиков, ртуть, петухов, змеев и так далее. Впервые Фогелю показалось, что за беззаботной болтовней антиквар скрывает нарастающее в его душе волнение. Дитмар вновь прислушался.

– …собственно рожденных таким способом в Библии называют “василиск” или “ехидна”. Согласно Плинию василиск как раз-таки представал в образе змея и имел наросты на голове. Передвигался же он совсем не как змеи, а поднимая кверху свою среднюю часть. По его мнению василиск обладает способностью убивать не только ядом, но и взглядом! И если он действительно рождался из крови убитой Горгоны Медузы, которая тоже обладала этой способностью, то это выглядит вполне логичным.

– Думаете, наши рептилоиды и есть те самые василиски?

– В образном смысле, конечно да. – Антиквар был искренне рад тому, что Дитмар наконец подключился к разговору. Это позволяло гнать от себя дурные мысли. – Это кстати именно василиск изображен на египетских фресках, обвивающим головы фараонов. Я думаю, здесь иносказательно идет речь о способности владык залезать в чужое сознание и посылать туда свои мысли.

– Управлять фараонами с помощью телепатии?

– Ну, да. Они же именно так общаются с людьми. Как еще это изобразить на картинке? Египтяне даже имели специальный иероглиф со змеей, которую они называли «уреем» – он обозначал как раз-таки «вечность». Простые египтяне верили, что змея этого вида бессмертна и способна своим дыханием убить любое другое существо. Золотая фигурка урея крепилась на лбу всех фараонов как часть их царского головного убора.

– Любопытно, – скупо отреагировал немец, продолжая приноравливаться к клинку и нанося им короткие режущие удары в воздухе.

– Да, с этим также связано интересное поверье, из-за которого в древности почти полностью уничтожили птицу ибис. Считалось, что из-за того, что эта птица ест змеиные яйца, то это заражает её собственные, и из них потом вылупятся василиски. А в Европе считалось, что