Больше не требовалось ничего объяснять. Илона все поняла.

Если некрополь, как Станислав нарек город мертвых, станет время от времени появляться, то следует подстерегать Ландау в его окрестностях. Владелец зелья делается стражем некрополя — или начинает мнить себя стражем. Значит, он непременно явится, и тогда…

Она задумалась, следует ли зайти и выразить соболезнования бывшему напарнику. Заодно, может быть, попытаться его разговорить. Он как участник событий помнит все. Он потерял Александру даже не раз, а дважды. Нервы должны не выдержать.

Но Илона не зашла.

Совесть вяло копошилась в груди, твердя, что будет крайней низостью использовать горе человека в своих целях. Илона прикрыла ее от самой себя, решив, что никакое горе не заставит Ландау заговорить. Бесполезно.

Торопиться некуда. Станислав получит зелье и сможет его изучить. Дело времени.

Чтобы заполучить зелье, понадобилось почти четыре года.

В первый год Илона еще была полна энтузиазма. Она вновь пробовала смотреть глазами статуэтки, целыми днями ломала голову, что подлить Ландау и как его заколдовать, чтобы добиться ответа, комбинировала поисковые чары, экспериментировала с ними и обыскивала его опустевшую квартиру, пока его не было дома. Но ничего не действовало.

Они со Станиславом надеялись на появление некрополей, но ничего подобного не возникало. Или Ландау, будучи хранителем зелья, узнавал о них первым.

Время шло. Постепенно даже Станислав, казалось, начал забывать о зелье и о его возможностях, которые так рвался исследовать. Однако вскоре Илона убедилась, что верховный не забывает ни о чем, что для него действительно важно.

Как-то зимним вечером Илона зашла к нему отчитаться о другом задании и увидела странную картину. Сулей сидел за столом, откинувшись в кресле, а перед лицом у него завис молочно-белый туманный сгусток. Руки верховного погрузились в этот сгусток по запястья. Глаза были закрыты, и, кажется, сгусток… что-то показывал?

Показывал внутреннему взору, как та зачарованная статуэтка!

— А, Илона, — Станислав заметил ее и открыл глаза. — Вы-то мне и нужны. Отправляемся прямо сейчас. Я нашел способ узнавать о некрополях раньше Ландау. Сейчас мы его подстережем.

Сгусток развеялся. Станислав еще раз прикрыл глаза, договариваясь с кем-то на расстоянии, затем усмехнулся, быстро открыл портал и предложил Илоне руку.

Ну а Илона всегда была не прочь отправиться прямо сейчас неизвестно куда, если это сулило новую загадку.

Портал вывел на опушку леса. Стабилизировал его маг, весь укутанный в драную шубу и еще какие-то меховые обрывки, так что виднелись только глаза. Лежал глубокий снег. Лес был непривычный, не обычные голые кроны лиственных деревьев, а вытянутые, высокие и острые темные ели.

— Где мы? — спросила Илона. Холод мгновенно проник под одежду, недостаточно теплую для таких прогулок. Она поспешила согреться магией.

— Под Петербургом… относительно, — хмыкнул Станислав. — Пусть эти леса вас не обманывают, здесь неподалеку деревня. А рядом — новенький некрополь.

Поблагодарив мага, он повлек Илону за собой. Укутанный в меха маг исчез, будто испарился. Скрылся в лесу, как медведь.

В деревне лишь кое-где светились окна. Даже не светились, а так — мерцал в них тусклый огонек. На узких улочках не было ни души. Уже наступила ночь, а деревенские рано ложились спать… Станислав не стал углубляться в мешанину заборов и домиков. Он остановился на окраине.

— Видите? — сказал он.

Илона посмотрела туда, куда он показывал. Они стояли перед небольшим домиком. Избушкой. Только курьих ног не хватало. Подчеркнуто правильные, совсем как настоящие, бревна, из которых складывались стены; слюдяные окошки; конек на крыше…

Дверь нехотя проступила в стене под взглядом Станислава. Открылась она не сразу, но после нескольких заклинаний все же сдалась.

— Пойдемте, — сказал Станислав. В «избушке» стояла непроглядная тьма, которая начиналась сразу за порогом. Сделай шаг — проглотит с потрохами…

— В некрополь? — Илона попятилась. — Но…

— Не бойтесь. Фоста больше нет, бояться нечего. Сами по себе мертвые не опасны, как и их деревни.

— Откуда вы знаете? Вы же не изучали зелье! — настаивала Илона. Верховному она доверяла, но то, что он предлагал, было слишком диким.

— Это не мешает понимать закономерности. Прекратите паниковать. Я рассчитывал, что вы войдете в число ассистентов, когда я буду изучать… Проклятье!

Больше не слушая, Станислав взял Илону за локоть и первым вошел в избушку. Затем свободной рукой сотворил магический огонек под потолком.

Тьма послушно рассеялась. Избушка не проглотила незваных гостей. Казалось, она вообще их не заметила… Илона прижала руку к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. У нее было чувство, что ее только что затащили в могилу. И присыпали слоем земли.

— Никогда больше так не… — начала она, но отчитывать верховного было столь же глупо и опасно, сколь и бессмысленно.

К тому же увиденное изумило слишком сильно. Илона даже забыла об испуге.

Внутри избушка оказалась каменной. В противоположной стене темнела грубая дощатая дверь, окованная проржавевшим железом.

— Но как…

Сулей шагнул к этой двери. В тишине раздался явственный звук поворачивающегося ключа в замке. Хотя никакого ключа в руках у Станислава не было.

Дверь отворилась. За ней оказалась лестница, ведущая вниз, под землю. Тишина рассеялась, ее сменили странные шорохи, похожие на шепотки.

То ли шелест страниц… То ли быстрый шепот, которым произносились заклинания… То ли топот сотен маленьких лапок…

Но Илона так и не увидела ни одной мыши.

— Пойдемте, — сказал Станислав. — Если я правильно понимаю, в подобных некрополях всегда есть ход на некую изнанку, где законы нашего мира уже не действуют. Там начинается царство мертвых. Но грань между ними должна быть заметна. Видите тот огонек?

Превозмогая ужас, Илона шагнула к лестнице. В самом деле, далеко-далеко внизу что-то слабо светилось. Может быть, свеча…

Или чей-то глаз.

— Я не хочу в царство мертвых, — пробормотала Илона. Но спутник уже начал спускаться. Оставаться в этой странной избушке в одиночестве она хотела еще меньше.

— Мы до него не дойдем. Если я правильно понимаю, огонек — это место, где начинается барьер. А дальше все зависит от возможностей…

Он оглянулся на Илону, убеждаясь, что та ступает следом, и неспешно продолжал:

— Зелье, судя по всему, открывает проход на изнанку, где можно повлиять на мир мертвых. Но на эту изнанку нельзя просто зайти через дверь. Ей что-то нужно. Какая-то жертва, которая послужит пропуском, или что-то еще…