Станислав поморщился и уставился на Илону. Она поспешила сощуриться — это был уже не тот взгляд, которым он, как пьяница, смотрел на бутылку, и не тот, которыми одаривал приближенных. Это был взгляд антимагистра, предназначенный для врагов. Ходили слухи, что антимагистры из совета высших при желании могли выпивать или блокировать чужую магию даже без ритуалов… Доказать никто не мог, но слухи держались стойко. А Сулей когда-то давно входил в совет высших…

— Я верховный инквизитор, — сказал он. — Зелье не может повлиять на мой разум, Илона. Все, что я делаю, я делаю по своей воле и в здравом уме. Если вы это не уясните, я буду вынужден стереть вам память и исключить из экспедиции.

Кажется, Марианна косилась на нее с легким злорадством. Редкостно неприятная девица.

— Я поняла, — ответила Илона. — Не нужно исключать. Я лишь волновалась за вас, Станислав.

Разумеется, он ее не успокоил.

Наоборот — такое поведение настораживало еще больше.

Илона еще не паниковала, но уже и не плыла по течению, как раньше, доверившись верховному. Она решила ехать в экспедицию и наблюдать.

Если Станиславу понадобится помощь, если его разум не выстоит под напором этого чертового зелья — она будет рядом.

* * *

Вначале казалось, что страхи преувеличены.

Станислав вел себя здраво, и зелье никак на него не влияло. Не считая приступов ужасной слабости после использования. А Фост, помнится, не чувствовал никакого недомогания… Но верховный нашел объяснение.

— Дело в антимагии, — говорил он, полулежа на диване. Хотя полевой лагерь разбили в лесу, в палатках лишь тканевые стены напоминали о том, что это не обычное жилье. Станислав позаботился о комфорте для себя и помощников. — Зелье — концентрат чистой магии с определенным зарядом. Поэтому любой инквизитор после него получит небольшой откат. Пока не знаю, от чего зависит сила отката. Наверное, от общего уровня антимагии. Я был антимагистром, поэтому вот так.

И он усмехнулся, демонстрируя, как пытается поднять руку, но не может даже удержать ее в воздухе.

— Выпейте, — Марианна сунула ему склянку с зельем.

— Так скучно? Из стакана? — отреагировал Станислав. — А может, вы напоите меня с ложечки?

Лучистые желто-карие глаза хитро смотрели на Марианну. Фыркнув, Илона вышла из палатки. Не то чтобы она ревновала… Нет, да совсем не ревновала! Все знали, что верховный вообще не интересовался ведьмами, предпочитая обычных смертных женщин. Но сцена все равно выглядела глупо. Не хотелось на это смотреть.

Лес превратился в фантасмагорический город.

На поляне без деревьев стояли четыре палатки — по одной для Сулея, Алеши, Марианны и Илоны. А поодаль, прямо среди деревьев, вырастали дома.

Станислав работал над зельем почти непрерывно. Он редко пил его — по большей части исследовал сложными диагностическими чарами и пробовал разложить на составляющие с помощью алхимии. Во время первого алхимического опыта и проявились дома. Некрополь отреагировал сильным выбросом. Зелье нервно отзывалось на попытки изучить его. Возможно, анализ ингредиентов был для него чем-то сродни хирургической операции для человека.

Чем тогда был прием зелья?..

…Дома имели разную форму. Ближе к центральной поляне они выросли до трех-четырех этажей, дальше встречались одноэтажные хижины. Структура некрополя сохранялась даже здесь — центр, концентрические круги улиц, поперечные лучи…

Еще некрополь излучал некие эманации или энергию. Сначала они определялись только проверочными чарами. Со временем Илона начала чувствовать их. В палатке ей становилось плохо, раскалывалась голова, тело охватывала общая слабость, начинало покалывать сердце… Если она преодолевала слабость и отходила подальше от некрополя, становилось легче.

Что будет, если так и остаться лежать в палатке — она не проверяла.

А Станислав будто не замечал, что ей плохо. И не только ей. Марианна теперь постоянно ныла, а Алеша морщился, плотно сжимал зубы и регулярно пытался вызвать верховного на разговор. Но тщетно. Тот лишь проводил новые и новые эксперименты и велел помощникам участвовать в новых и новых опытах.

Он делал все сам. От них требовалось выполнять его указания. И они выполняли, медленно закипая внутри.

Однажды Илона не выдержала и сама отправилась к Станиславу с твердым намерением не уходить, пока не добьется реакции. Пусть хотя бы согласится на перенос палаток куда-нибудь в сторону из самого сердца города мертвых!

— Станислав!

Она говорила уверенно и резко, громче обычного. Верховный, разглядывающий фигурку в бутылке, удивленно поднял глаза.

— Вы чувствуете некротическую энергию? — Илона не стала ходить вокруг да около.

— Она есть, — рассеянно ответил Сулей. Ей захотелось вырвать у него зелье из рук.

— Мы оказались в самом центре некрополя. Нам постоянно плохо. Вы знаете, что мы все уже несколько ночей спим на берегу ручья? Здесь оставаться просто опасно. Станислав, нужно перенести лагерь. Вы слишком… увлеклись. Я снова начинаю бояться, что зелье подчинит ваш разум.

Она почти сразу пожалела о том, что сказала. Нужно было остановиться на «давайте перенесем лагерь». Теперь Сулей точно обозлится, как в прошлый раз. Илона отвела глаза.

Но он, как ни странно, не обозлился. А в следующий момент она заметила, что он улыбается!

— Перестаньте. Конечно, мы перенесем лагерь. Да, я увлекся. Исследовательский азарт, знаете ли. Лагерь все равно пришлось бы убрать на днях. В центре некрополя должно появиться энергетическое ядро. Кажется, я разобрался как его вызвать. Илона! — Станислав неожиданно вскочил и одним прыжком перемахнул через стол, за которым сидел. Потом схватил ошарашенную Илону в объятия и закружил по комнате. — Вы понимаете, что значит — добраться до энергетического ядра?

— Нет, — честно ответила она.

— Скоро поймете. Он появится, и нам больше не нужно будет сидеть в лесу. Я заберу его, и мы перенесем наш некрополь в столицу, на место силы. Энергетическое ядро — это… — он дергал Илону, вертел ее, как куклу, заставляя выполнять танцевальные па. — Это сердце некрополя! В нем весь его магический потенциал! Я знал, что там нечто большее, чем просто сгусток некротической магии!..

— Сердце некрополя? — переспросила Илона. — Я думала, магия заключается в зелье, а некрополь — просто эффект.

— Зелье — проводник. — Станислав перестал кружиться, остановился и серьезно посмотрел на нее. — Оно лишь открывает путь… За Грань, к спискам живых и мертвых, которые можно менять и даровать жизнь и смерть… или в некрополь. И само оно ценно лишь как проводник. Настоящие сокровища кроются там, куда можно прийти…

Его речь стала отрывистой, быстрой, глаза лихорадочно блестели.

— Да, некрополь — отчасти эффект… Лишь потому, что он реагирует на использование проводника! Чаще используешь — он станет чаще появляться. Только и всего. Дело не в том. Его некротическую направленность можно изменить. Сменить полярность. Превратить его из некрополя в город исполнения желаний! Я добьюсь появления ядра и посмотрю, как это станет работать. Илона, понимаете, если изменить полярность ядра, можно будет влиять на любые события! На абсолютно любые, а не только на жизнь и смерть!